Ihmiset saattavat toisin sanoen nauraa ollessaan hermostuneita hillitäkseen hermostuneita tunteitaan; samoin ihmiset saattavat itkeä ollessaan iloisia toipuakseen häiritsevästä huimauksesta. Aragón arvelee, että näillä epäsopivilla ilmeillä on myös sosiaalisia tarkoituksia: Nauraminen liiallisuuksiin asti (tai halu lyödä koiranpentua, kun on hukkunut sen söpöyteen) voi viestiä, että on saanut tarpeekseen tietystä ärsykkeestä ja haluaa sen loppuvan.
Tällaisten vaikutusten mittaamiseksi tutkimuksessa testattiin koehenkilöitä, jotka katselivat söpöjä vauvoja esittäviä kuvia, ja pyydettiin heitä kirjaamaan ylös reaktioitaan emotionaalisesti latautuneissa tilanteissa, kuten häissä ja jälleennäkemisissä. Kysymyksiin kuului muun muassa, haluaisinko ”äärimmäisen söpöä vauvaa katsoessani nipistää noita poskia” ja pitikö koehenkilö itseään ”sellaisena ihmisenä, joka sanoo söpölle lapselle hampaita kiristellen: ’Voisin vaikka syödä sinut!'”. (Aiemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että vauvojen kuvien katselu voi tuottaa ”voimakkaita positiivisia tunteita ja dopamiinin vapautumista aivoissa”. Tässä, hemmottele itseäsi.)
Mutta sen sijaan, että olisivat vain sanoneet ”Au” tai hymyilleet paljon, monet koehenkilöistä reagoivat vauvakuviin aggressiivisesti ”murisemalla, puristamalla, puremalla ja nipistämällä”. Aragónin mukaan tämä osoittaa, että söpöt ärsykkeet voivat saada aikaan näitä epäsopivia ilmeitä. Lopulta tutkimuksessa havaittiin, että näin käyttäytyneet ihmiset pystyivät hillitsemään voimakkaita tunteitaan nopeammin. Silti Aragón sanoo, että evolutiiviset syyt tällaiselle käyttäytymiselle ovat edelleen epäselviä.
”Jos tämä on yksi tapa, jolla ihmiset kehittävät tai säätelevät tunteitaan, ehkä se on mekanismi, joka voisi liittyä evoluutioon”, hän selittää. ”Mutta missään nimessä tutkimukseni ei vielä sano sitä. Mitä tulee terveyteen, tiedämme, että tunteiden säätely on tärkeää työn, ihmissuhteiden ja hyvinvoinnin kannalta.”
Tämä ei ole liioittelua – useat tutkimukset ovat osoittaneet, että niin sanottu tunteiden säätely on kriittistä terveyden kannalta. Ehkä ei ole yllättävää, että jotkut strategiat tunteiden hallintaan ovat parempia kuin toiset. Aluksi pelkkä se, että uskoo voivansa säädellä tunteitaan, on korreloinut ”lisääntyneeseen hyvinvointiin ja vähentyneeseen psykologiseen ahdistukseen”. Henkilöt, jotka arvioivat kielteisiä tunteita uudelleen – eli käyttävät aikaa muuttaakseen näkemystään tilanteesta, johon he aluksi reagoivat kielteisesti – ”ilmaisevat enemmän myönteisiä tunteita ja vähemmän kielteisiä tunteita”. Samaan aikaan ne, jotka tukahduttavat tunteensa, osoittavat suurempaa tyytymättömyyttä ja huonompaa ihmissuhdetyöskentelyä.
Aragón sanoo, että hänen havaintonsa saattavat liittyä siihen, mitä Yalen nykyinen presidentti Peter Salovey ja hänen kollegansa John Mayer nimesivät ”tunneälykkyydeksi” vuonna 1990 tehdyssä perustavanlaatuisessa tutkimuksessaan, joka määriteltiin ”kyvyksi tarkkailla omia ja toisten tunteita ja tuntemuksia, erottaa ne toisistaan ja käyttää tätä tietoa ajattelunsa ja tekojensa ohjaamiseen”. Heidän myöhemmässä tutkimuksessaan todettiin, että ihmiset, jotka osoittavat korkeampaa tunneälyä, ovat ”vähemmän alttiita ongelmakäyttäytymiselle ja itsetuhoiselle, negatiiviselle käyttäytymiselle, kuten tupakointi, liiallinen juominen, huumeiden väärinkäyttö tai väkivaltaiset episodit toisten kanssa.”
Ihmisillä on siis tietoisia ja tiedostamattomia käyttäytymismalleja, jotka voivat auttaa heidän emotionaalista itsesäätelyään. Ja vaikka tutkijat eivät ole vielä selvittäneet kaikkia näiden käyttäytymismuotojen biologisia, evolutiivisia ja neurologisia taustatekijöitä, on selvää, että myös näennäisesti sopimaton nauru tai hymy voi auttaa.