Till skillnad från Louis Vuitton-produkter från Frankrike kommer väskorna från Texas inte att tillverkas av ”petites mains”, de franska hantverkare som står i centrum för varumärkets historia och mystik. I stället rekryterar och utbildar Louis Vuitton anställda lokalt, utan att någon erfarenhet behövs. Kandidater som klarar av tester för drogtest och manuell fingerfärdighet kan ansluta sig till linjen med en starttimlön på 13 dollar.
De guldbruna väskorna, som kostar 1 200 dollar och uppåt, kommer att märkas ”Made in the USA”.
Louis Vuitton positionerar sig för en värld där konsumenternas smak och den globala handeln är i omvälvning. Det innebär att man måste pröva en av lyxindustrins grundsatser – att en lyxprodukt måste tillverkas där den utformades. Medan konkurrenter som Gucci, Hermès och Chanel har behållit större delen av produktionen i Italien och Frankrike, låter Louis Vuitton i allt större utsträckning industriell logik och geopolitik styra besluten om leveranskedjan.
”Det är en konstform att upprätthålla företagets värderingar och standarder när man börjar expandera utanför sitt hemland”, säger Louis Vuittons vd Michael Burke. ”De flesta företag misslyckas med det.”
Arbetare på Louis Vuittons fabrik i Texas denna månad.
I och med att företaget öppnar fabriken ett år innan president Trump återigen ställs inför väljarna, kliver det in i ett okänt rampljus. På torsdag kommer LVMH:s miljardär och kontrollerande aktieägare Bernard Arnault att vara värd för Trump vid fabriken för en bandklippningsceremoni där han lyfter fram presidentens handelsagenda som syftar till att få företag att flytta sin produktion till USA.
Fabriken, som ligger 40 mil sydväst om Dallas i Johnson County, där Trump vann 70 procent av rösterna, väntas sysselsätta 500 personer, vilket är en ökning från de nuvarande 150 anställda. Louis Vuitton räknar med att bygga en andra verkstad på fastigheten, med ytterligare 500 anställda. Företaget började sälja väskor tillverkade i Texas från tillfälliga anläggningar där 2017.
Fabriken i Texas ger Louis Vuitton ett skydd mot risken för handelstvister mellan USA och EU. Trump-administrationen har infört tullar på en rad EU-produkter när den försöker skriva om reglerna för den globala handeln.
Luxusury handväskor har hittills varit skonade, men de var en kollateral skada i transatlantiska handelstvister på 1990-talet. Sedan dess har försäljningen i USA hjälpt varumärkets ägare, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, att nå rekordintäkter. LVMH redovisar inte Louis Vuittons försäljning. Analytiker uppskattar dess årliga intäkter till mer än 12 miljarder dollar. Försäljningen i Louis Vuittons butiker har ökat med tvåsiffriga tal i år, säger Burke.
Luxusmystik
Märken i hela branschen har länge framhållit sitt hantverk från den gamla världen för att rättfärdiga höga priser. Hermès, som tillverkar handväskor som kostar mer än 10 000 dollar, tillverkar uteslutande i Frankrike, där en arbetare övervakar en enda väska.
Louis Vuittons strategi är att sälja lyxvaror till massorna utan att sänka priserna. Företaget måste hålla sig uppdaterat om trenderna på avlägsna marknader, där konsumenterna i allt högre grad efterfrågar skräddarsydda produkter. Detta ökar trycket på att effektivisera tillverkningen och bygga upp en smidig försörjningskedja. Tolv av Louis Vuittons 30 tillverkningsanläggningar ligger utanför Frankrike.
”Jag utesluter inte att vi i framtiden kommer att göra stövlar i Texas”, säger Louis Vuittons vd.
Det delar upp väskkonstruktionen i olika steg, som vart och ett utförs av små arbetslag. Vissa team väljer ut och skär läder. Andra sätter fast foder eller syr ihop delar av läder eller canvas som bildar kroppen.
”Det är inte som det man hör, den här fiktionen – samma rörelser, på samma väska, under ett helt liv” för arbetaren, säger Louis Vuittons herr Burke. ”Det är verkligen en romantisk myt.”
Dela dina tankar
Skulle du köpa en handväska av ett franskt märke för 2 000 dollar tillverkad i Texas? Delta i samtalet nedan.
Vissa Louis Vuitton-kunder föredrar Made in France framför Made in the USA, säger Lori Matthews, en samlare av Louis Vuitton-väskor som säger att hon äger 15 till 20 väskor från märket. De tror att de franska modellerna är bättre konstruerade, säger hon, men hon tror inte på det. ”Folk tittar på de här väskorna praktiskt taget under ett mikroskop”, säger hon om samlare. ”Varje stygn och varje söm.”
Under vissa omständigheter har Louis Vuittons satsning i Texas flyttat fram gränserna för vad som skiljer tillverkningen av lyxvaror från vilken annan produkt som helst. För två år sedan inrättade företaget tillfälliga verkstäder för att utbilda anställda och starta produktionen. Några av de första anställda minns att de arbetade i hetta och utan luftkonditionering, omgivna av ett staket med kättinglängor. ”Det var bokstavligen en svetsverkstad”, säger Amy Wynn, en Louis Vuitton-anställd i Texas, tills hon säger att hon fick sparken i augusti på grund av dåliga prestationer, vilket hon bestrider. ”Det var brutalt varmt.”
En företagsledare erkänner att det inte fanns någon luftkonditionering men säger att företaget tog in fläktar och avböjer att kommentera Wynns anställning.
En annan anställd, som fick sparken i mars – hon säger att hon fick höra att det var ”av säkerhetsskäl” – lämnade in ett klagomål till Texas Workplace Commission och hävdade att bristen på luftkonditionering och andra arbetsförhållanden var en form av diskriminering av den spansktalande och kvinnliga arbetskraften. Louis Vuitton avböjde att kommentera det pågående klagomålet.
”Vi är vanligtvis inte kända för ohälsosamma förhållanden”, säger Burke.
Företaget tog in Sébastien Bernard-Granger för att övervaka tillverkningen i Texas och se till att anläggningarna, inklusive den nya fabriken, uppfyllde franska standarder. Arbetsförhållandena förbättrades, säger några av de tidigare anställda, när varumärket flyttade in i den permanenta fabriken.
”Market of one”
Louis Vuitton, som grundades 1854, licensierade sitt namn till en amerikansk tillverkare på 1970-talet och öppnade senare verkstäder i Spanien, Rumänien och Portugal, och ytterligare en i Kalifornien 2011. De utspridda verksamheterna gör det möjligt att anpassa produktionen till marknadens efterfrågan. I verkstäderna roterar de anställda genom olika produktionssteg och olika modeller, vilket gör det möjligt för cheferna att snabbt omdirigera teamet till modeller som säljer bättre. Den flexibiliteten gör det också möjligt att tillverka små serier av unikt utformade handväskor, ofta baserat på enskilda konsumenters önskemål.
Donald Trump och Bernard Arnault, januari 2017.
Foto: Albin Lohr-Jones/CNP/Zuma Press
”Vi rör oss från en sorts massmarknad”, säger Antonio Belloni, LVMH:s verkställande direktör, ”till en enmansmarknad.”
I januari 2017, efter att ha träffat Trump i Trump Tower efter valet, klev Arnault ut ur hissarna tillsammans med Bernard Arnault. Trump och sade att Louis Vuitton kanske skulle kunna bygga en fabrik i Carolina eller Texas.
”Och kanske i Mellanvästern”, föreslog Trump.
Louis Vuitton började förhandla med tjänstemän i North Carolina och i Johnson County, där man hade ögonen på en 260 hektar stor ranch som höll zebror och andra vilda djur. Den närmaste staden, som är glest befolkad, har minst fem kyrkor längs motorvägen och en butik som heter Crazy Gun Dealer.
Louis Vuitton valde Johnson County på grund av dess centrala läge i USA, direktflyg mellan Dallas och Paris och direkt tillgång till hamnen i Houston, där varumärket kommer att ta in råvaror, säger Burke. Det får också skatteincitament och ett statligt löfte om att asfaltera en väg till motorvägen.
Det sålde de flesta av djuren till djurparker, behöll 14 kvigor och lade till en tjur som hette Michael.
14 kvigor och en tjur lever på Louis Vuitton-egendomen i Alvarado.
Arbetare behöver bara några veckors utbildning innan de kan börja på en produktionslinje. Cindy Keele visste inte mycket om Louis Vuitton när hon hörde att företaget anställde. Efter att ha arbetat i 20 år som administratör på ett fastighetsbolag ville hon bort från skrivbordet och tänkte att hennes hobby att tillverka lädersadlar och cowboyvästar kunde vara användbar.
Efter tio månader på Louis Vuitton hjälper hon till att montera Palm Springs-väskan, som säljs för 2 000 dollar och uppåt. ”Jag behövde något där jag kunde vara i rörelse”, säger hon.
Verkstaden i Texas har fått Louis Vuitton att överväga en omvälvning av sina traditionella leveranskedjor, säger Burke. För tillfället planerar man att skeppa in råvaror från europeiska leverantörer, men skulle vilja börja köpa amerikanskt läder. Utmaningen, säger han, blir att övertala Texas boskapsuppfödare att sluta använda taggtrådsstängsel som ger boskapen skador: ”Det gör det vanligtvis omöjligt för oss att använda hudarna.”
Han skulle också vilja introducera produkter som uteslutande tillverkas på ranchen: ”Jag utesluter inte att vi i framtiden kommer att göra stövlar i Texas.”
Skriv till Matthew Dalton på [email protected]
Korrigeringar &Förstärkningar
Tolv av Louis Vuittons 30 tillverkningsanläggningar ligger utanför Frankrike. I en tidigare version av denna artikel angavs felaktigt att företaget har åtta sådana anläggningar utanför landet och totalt 24 stycken. (18 oktober)