I modsætning til Louis Vuitton-produkter fra Frankrig vil taskerne fra Texas ikke blive produceret af “petites mains”, de franske håndværkere, der er i centrum for mærkets historie og mystik. I stedet rekrutterer og uddanner Louis Vuitton medarbejdere lokalt, uden at det er nødvendigt med erfaring. Kandidater, der består en doping- og fingerfærdighedstest, kan blive ansat i produktionen med en startløn på 13 dollars i timen.
De guldbrune tasker, der koster 1.200 dollars og opefter, vil være mærket “Made in the USA”.
Louis Vuitton positionerer sig til en verden, hvor forbrugernes smag og den globale handel er under omvæltning. Det betyder, at en af luksusindustriens kerneprincipper – at et luksusprodukt skal fremstilles der, hvor det blev udtænkt – skal testes. Mens konkurrenter som Gucci, Hermès og Chanel har beholdt størstedelen af produktionen i Italien og Frankrig, lader Louis Vuitton i stigende grad industriel logik og geopolitik styre beslutningerne om forsyningskæden.
“Det er en kunst at opretholde virksomhedens værdier og standarder, når man begynder at ekspandere uden for sit hjemland”, siger Louis Vuittons administrerende direktør Michael Burke. “De fleste virksomheder fejler i den henseende.”
Arbejdere på Louis Vuittons fabrik i Texas i denne måned.
Idet firmaet åbner fabrikken et år før præsident Trump igen står over for vælgerne, træder det ind i et ukendt rampelys. På torsdag vil LVMH’s milliardær og kontrollerende aktionær, Bernard Arnault, være vært for hr. Trump på fabrikken til en ceremoni, hvor han vil klippe båndet og fremhæve præsidentens handelsdagsorden, der går ud på at presse virksomheder til at flytte produktionen til USA.
Fabrikken, der ligger 40 miles sydvest for Dallas i Johnson County, hvor hr. Trump vandt 70 % af stemmerne, forventes at beskæftige 500 ansatte, hvilket er en stigning fra de nuværende 150 ansatte. Louis Vuitton forventer at bygge endnu et værksted på ejendommen, hvilket vil øge antallet af ansatte med yderligere 500. Det begyndte at sælge Texas-fremstillede tasker fra midlertidige faciliteter der i 2017.
Den texanske fabrik giver Louis Vuitton en sikring mod risikoen for handelstvister mellem USA og EU. Trump-administrationen har indført toldsatser på en række EU-produkter, da den forsøger at omskrive reglerne for den globale handel.
Luksushåndtasker er hidtil blevet skånet, men de var kollaterale skader i de transatlantiske handelstvister i 1990’erne. Siden da har salget i USA været med til at give mærkets ejer, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE, rekordstore indtægter. LVMH oplyser ikke Louis Vuittons salg. Analytikere anslår dets årlige omsætning til mere end 12 milliarder dollars. Salget i Louis Vuittons butikker er steget med tocifrede tal i år, siger hr. Burke.
Luxusmystik
Mærker i hele branchen har længe promoveret deres håndværk fra den gamle verden for at retfærdiggøre høje priser. Hermès, der fremstiller håndtasker, der koster over 10.000 dollars, producerer udelukkende i Frankrig, hvor en enkelt arbejder overvåger en enkelt taske.
Louis Vuittons strategi er at sælge luksusvarer til masserne uden at sænke priserne. Selskabet skal holde sig på forkant med tendenserne på vidtstrakte markeder, hvor forbrugerne i stigende grad kræver tilpassede produkter. Det øger presset for at strømline produktionen og opbygge en smidig forsyningskæde. Tolv af Louis Vuittons 30 produktionsanlæg ligger uden for Frankrig.
“Jeg udelukker ikke, at vi i fremtiden vil lave støvler i Texas,” siger Louis Vuittons administrerende direktør.
Det opdeler taskekonstruktionen i trin, der hver især udføres af små hold af arbejdere. Nogle hold udvælger og skærer læder. Andre fastgør foringer eller syr stykker af læder eller lærred sammen, som danner kroppen.
“Det er ikke som det, man hører, denne fiktion – de samme bevægelser, på den samme taske, i hele arbejderens liv”, siger Louis Vuittons hr. “Det er virkelig en romantisk myte.”
Del dine tanker
Vil du købe en håndtaske af et fransk mærke til 2.000 dollars, der er fremstillet i Texas? Deltag i samtalen nedenfor.
Nogle Louis Vuitton-kunder foretrækker Made in France frem for Made in the USA, siger Lori Matthews, en samler af Louis Vuitton-tasker, der siger, at hun ejer 15 til 20 tasker fra mærket. De tror, at de franske modeller er bedre konstrueret, siger hun, men hun tror ikke på det. “Folk kigger på disse tasker nærmest under et mikroskop”, siger hun om samlere. “Hvert eneste sting og hver eneste søm.”
I nogle tilfælde har Louis Vuittons Texas-fremstød skubbet grænserne for, hvad der adskiller fremstillingen af luksusvarer fra ethvert andet produkt. For to år siden oprettede virksomheden midlertidige værksteder for at uddanne medarbejdere og starte produktionen. Nogle af de tidlige ansatte husker, at de arbejdede i en sviende varme uden aircondition, omgivet af et kædelinjehegn. “Det var bogstaveligt talt en sweatshop”, siger Amy Wynn, en Louis Vuitton-arbejder i Texas, indtil hun siger, at hun blev fyret i august på grund af dårlige præstationer, hvilket hun bestrider. “Det var brutalt varmt.”
En leder af selskabet erkender, at der ikke var aircondition, men siger, at selskabet har indført ventilatorer, og afviser at kommentere fru Wynns ansættelsesperiode.
En anden medarbejder, fyret i marts – hun siger, at hun fik at vide, at det var “af hensyn til sikkerheden” – indgav en klage til Texas Workplace Commission med påstand om, at manglen på aircondition og andre arbejdsforhold var en form for diskrimination mod den latinamerikanske og kvindelige arbejdsstyrke. Louis Vuitton afviste at kommentere den verserende klage.
“Vi er typisk ikke kendt for uhygiejniske forhold,” siger hr. Burke.
Selskabet hentede Sébastien Bernard-Granger ind for at føre tilsyn med produktionen i Texas og sikre, at faciliteterne, herunder den nye fabrik, opfyldte de franske standarder. Arbejdsforholdene blev forbedret, siger nogle af de tidligere ansatte, efterhånden som mærket flyttede ind på den permanente fabrik.
‘Market of one’
Louis Vuitton, der blev grundlagt i 1854, gav sit navn i 1970’erne i licens til en amerikansk producent og åbnede senere værksteder i Spanien, Rumænien og Portugal og et andet i Californien i 2011. De vidtstrakte aktiviteter gør det muligt at tilpasse produktionen til markedets efterspørgsel. På værkstederne roterer medarbejderne gennem forskellige produktionstrin og forskellige modeller, hvilket giver lederne mulighed for hurtigt at omdirigere teamene til bedre sælgende modeller. Denne fleksibilitet gør det også muligt at fremstille små serier af unikt designede håndtasker, ofte baseret på individuelle forbrugeres ønsker.
Donald Trump og Bernard Arnault, januar 2017.
Foto: Albin Lohr-Jones/CNP/Zuma Press
“Vi bevæger os fra en slags massemarked”, siger Antonio Belloni, LVMH’s administrerende direktør, “til et marked for en.”
I januar 2017, efter at have mødt hr. Trump i Trump Tower efter valget, trådte hr. Trump og sagde, at Louis Vuitton måske kunne bygge en fabrik i Carolina eller Texas.
“Og måske i Midtvesten,” foreslog hr. Trump.
Louis Vuitton begyndte at forhandle med embedsmænd i North Carolina og i Johnson County, hvor virksomheden havde øje for en ranch på 260 acre, der holdt zebraer og andre vilde dyr. Den nærmeste by, der er tyndt befolket, har mindst fem kirker langs motorvejen og en butik ved navn Crazy Gun Dealer.
Louis Vuitton valgte Johnson County på grund af dets centrale beliggenhed i USA, direkte flyvninger mellem Dallas og Paris og direkte adgang til havnen i Houston, hvor mærket vil hente råmaterialer, siger Burke. Det modtager også skattemæssige incitamenter og et statsligt løfte om at få en vej til motorvejen gjort ny belægning.
Det solgte de fleste af dyrene til zoologiske haver, beholdt 14 kvier og tilføjede en tyr ved navn Michael.
14 kvier og en tyr bor på Louis Vuitton-ejendommen i Alvarado.
Arbejdere behøver kun få ugers uddannelse, før de kan begynde på en produktionslinje. Cindy Keele vidste ikke meget om Louis Vuitton, da hun hørte, at firmaet ville ansætte nye medarbejdere. Efter at have arbejdet i 20 år som administrator i en bygningsservicevirksomhed ønskede hun at komme væk fra skrivebordet og tænkte, at hendes hobby med at lave lædersadler og cowboyveste kunne være nyttig.
Efter 10 måneder hos Louis Vuitton hjælper hun med at samle Palm Springs-tasken, som sælges til en pris på 2.000 dollars og opefter. “Jeg havde brug for noget, hvor jeg var i gang,” siger hun.
Det texanske værksted har fået Louis Vuitton til at overveje at ændre sine traditionelle forsyningskæder, siger Burke. Indtil videre er det planen at sende råmaterialer ind fra europæiske leverandører, men vil gerne begynde at købe amerikansk læder. Udfordringen, siger han, bliver at overtale Texas’ kvægavlere til at holde op med at bruge pigtrådshegn, der giver kvæget mærker: “Det gør det typisk umuligt for os at bruge huderne.”
Han vil også gerne introducere produkter, der udelukkende er fremstillet på ranchen: “Jeg udelukker ikke, at vi i fremtiden vil lave støvler i Texas.”
Skriv til Matthew Dalton på [email protected]
Korrektioner &Opdateringer
Tolv af Louis Vuittons 30 produktionsanlæg ligger uden for Frankrig. En tidligere version af denne artikel angav fejlagtigt, at selskabet har otte af disse anlæg uden for landet og i alt 24 i alt. (18. okt.)