Om du hade ett rymdskepp och kunde åka vart som helst i universum, vart skulle du åka? Skulle du jaga utomjordingar på Mars? Kanske skulle du åka till Merkurius för att få en bra solbränna? Eller skulle du åka mycket längre ut för att besöka den vackra planeten med de fascinerande ringarna? Vad pratar vi om? Saturnus, förstås!
När eleverna studerar planeterna för första gången verkar Saturnus alltid fascinera eleverna, främst på grund av de ljusa ringarna som omger planeten. Saturnus är dock inte den enda planeten med ringar. Jupiter, Uranus och Neptunus har också ringar, men ingen av dessa andra planeter kan skryta med de djärva, spektakulära ringarna som omger den näst största planeten, Saturnus.
Saturnus har sju huvudgrupper av ringar, som var och en är åtskilda av utrymmen som kallas divisioner. Varje primär ringgrupp består av tusentals mindre ringar, så kallade ringlets. De huvudsakliga ringgrupperna är namngivna i alfabetisk ordning: De är dock namngivna i den ordning de upptäcktes, så om man börjar vid Saturnus och går utåt är deras ordning D, C, B, A, F, G och E.
Saturns ringar är enorma. De största ringgrupperna kan sträcka sig över 170 000 miles i diameter. Även om de kan vara breda är de dock relativt tunna. De flesta av ringarna är inte mer än 650 fot tjocka.
Den första astronomen som såg Saturnus ringar var Galileo år 1610. Ända sedan dess har astronomer försökt lära sig mer om dessa unika egenskaper hos Saturnus.
Och även om ringarna ser ut att vara solida är de faktiskt inte det. Istället består de av ett till synes oändligt antal flytande bitar av is, sten och damm. Dessa partiklar kan variera i storlek från ett sandkorn till bitar stora som ett hus.
Ringarna sitter inte heller stilla. Istället kretsar de runt Saturnus i mycket höga hastigheter. De är inte heller perfekta cirklar. Gravitationskraften från Saturnus månar skapar en mängd olika sänkor och böjningar i ringarna.
I åratal var astronomer förbryllade över vad som kunde ha orsakat Saturnus ringar. Idag tror astronomerna att de partiklar som utgör Saturnus ringar sannolikt kom från kollisioner mellan kometer eller asteroider och Saturnus många månar. Medan jorden har en måne har forskarna identifierat minst 60 månar som kretsar runt Saturnus. Skrotfragment från dessa månar har spridit sig runt Saturnus och bildat de ringmönster som vi ser idag.
Astronomer vet mycket mer om Saturnus och dess ringar tack vare den pågående utforskningen av Saturnus med rymdsonden Cassini. Cassini lämnade jorden 1997 och anlände till Saturnus 2004.
Rymdsonden Cassini har kretsat runt Saturnus sedan dess och skickar en ständig ström av bilder och ny information tillbaka till jorden. Tack vare rymdsonden Cassini tror astronomerna nu att Saturnus ringar kan vara lika gamla som solsystemet, dvs. ungefär fyra miljarder år gamla!