Kdybyste měli vesmírnou loď a mohli se dostat kamkoli ve vesmíru, kam byste se vydali? Pátrali byste po mimozemšťanech na Marsu? Možná byste zamířili na Merkur, abyste se skvěle opálili? Nebo byste se vydali mnohem dál a navštívili tu krásnou planetu s fascinujícími prstenci? O čem to mluvíme? Samozřejmě o Saturnu!
Kdykoli se studenti poprvé učí o planetách, Saturn je vždy fascinuje, a to hlavně kvůli jasným prstencům, které planetu obklopují. Saturn však není jedinou planetou s prstenci. Jupiter, Uran a Neptun mají také prstence, ale žádná z těchto dalších planet se nemůže pochlubit tak odvážnými a velkolepými prstenci, které obklopují druhou největší planetu Saturn.
Saturn má sedm hlavních skupin prstenců, z nichž každá je oddělena prostory zvanými divize. Každá hlavní skupina prstenců se skládá z tisíců menších prstenců, kterým se říká prstence. Hlavní skupiny prstenců jsou pojmenovány abecedně: A, B, C, D, E, F a G. Byly však pojmenovány v pořadí, v jakém byly objeveny, takže počínaje Saturnem a směrem ven je jejich pořadí D,C, B, A, F, G a E.
Saturnovy prstence jsou obrovské. Největší skupiny prstenců mohou mít průměr přes 170 000 kilometrů. I když jsou široké, jsou poměrně tenké. Většina prstenců není tlustší než 650 stop.
První astronom, který spatřil Saturnovy prstence, byl Galileo v roce 1610. Od té doby se astronomové snaží o těchto jedinečných rysech Saturnu dozvědět více.
Přestože se prstence zdají být pevné, ve skutečnosti tomu tak není. Místo toho jsou tvořeny zdánlivě nekonečným množstvím plovoucích kusů ledu, hornin a prachu. Tyto částečky mohou mít různou velikost, od zrnka písku až po kousky o velikosti domu.
Prstenec také nesedí na místě. Místo toho obíhají kolem Saturnu velmi vysokou rychlostí. Nejsou to také dokonalé kruhy. Gravitační přitažlivost Saturnových měsíců vytváří v prstencích různé prohlubně a ohyby.
Po léta si astronomové lámali hlavu nad tím, co mohlo způsobit vznik Saturnových prstenců. Dnes se astronomové domnívají, že částice, které tvoří Saturnovy prstence, pravděpodobně vznikly při srážkách komet nebo asteroidů s mnoha Saturnovými měsíci. Zatímco Země má jeden měsíc, vědci identifikovali nejméně 60 měsíců obíhajících kolem Saturnu. Úlomky úlomků z těchto měsíců se rozprostřely kolem Saturnu a vytvořily obrazce prstenců, které vidíme dnes.
Astronomové vědí o Saturnu a jeho prstencích mnohem více díky pokračujícímu průzkumu Saturnu sondou Cassini. Cassini opustila Zemi v roce 1997 a k Saturnu dorazila v roce 2004.
Sonda Cassini od té doby obíhá kolem Saturnu a neustále posílá na Zemi proud snímků a nových informací. Díky sondě Cassini se astronomové nyní domnívají, že Saturnovy prstence mohou být stejně staré jako sluneční soustava, tedy přibližně čtyři miliardy let!