Si tu avais un vaisseau spatial et que tu pouvais aller n’importe où dans l’univers, où irais-tu ? Partiriez-vous à la chasse aux extraterrestres sur Mars ? Peut-être vous dirigeriez-vous vers Mercure pour un super bronzage ? Ou bien iriez-vous beaucoup plus loin pour visiter cette belle planète avec ces anneaux fascinants ? De quoi s’agit-il ? De Saturne, bien sûr !
Lorsque les étudiants étudient les planètes pour la première fois, Saturne semble toujours les fasciner, principalement en raison des anneaux brillants qui entourent la planète. Saturne n’est pas la seule planète avec des anneaux, cependant. Jupiter, Uranus et Neptune ont également des anneaux, mais aucune de ces autres planètes ne peut se vanter d’avoir les anneaux audacieux et spectaculaires qui entourent la deuxième plus grande planète, Saturne.
Saturne a sept groupes principaux d’anneaux, chacun étant séparé par des espaces appelés divisions. Chaque groupe d’anneaux primaires est constitué de milliers d’anneaux plus petits, appelés annelets. Les groupes d’anneaux principaux sont nommés par ordre alphabétique : A, B, C, D, E, F et G. Cependant, ils ont été nommés dans l’ordre dans lequel ils ont été découverts, donc en commençant par Saturne et en allant vers l’extérieur, leur ordre est D,C, B, A, F, G et E.
Les anneaux de Saturne sont énormes. Les plus grands groupes d’anneaux peuvent s’étendre sur plus de 170 000 miles de diamètre. Bien qu’ils soient larges, ils sont relativement minces. La plupart des anneaux ne font pas plus de 650 pieds d’épaisseur.
Le premier astronome à voir les anneaux de Saturne fut Galilée en 1610. Depuis, les astronomes ont essayé d’en savoir plus sur ces caractéristiques uniques de Saturne.
Alors que les anneaux semblent être solides, ils ne le sont en réalité pas. Au lieu de cela, ils sont constitués d’un nombre apparemment infini de morceaux flottants de glace, de roche et de poussière. Ces particules peuvent varier en taille d’un grain de sable à des morceaux de la taille d’une maison.
Les anneaux ne restent pas non plus immobiles. Au lieu de cela, ils orbitent autour de Saturne à des vitesses très élevées. Ils ne sont pas non plus des cercles parfaits. L’attraction gravitationnelle des lunes de Saturne crée une variété de creux et de courbes dans les anneaux.
Pendant des années, les astronomes étaient perplexes sur ce qui pouvait avoir causé les anneaux de Saturne. Aujourd’hui, les astronomes pensent que les particules qui composent les anneaux de Saturne proviennent probablement de collisions entre des comètes ou des astéroïdes et les nombreuses lunes de Saturne. Alors que la Terre n’a qu’une seule lune, les scientifiques ont identifié au moins 60 lunes en orbite autour de Saturne. Les fragments de débris de ces lunes se sont répandus autour de Saturne pour former les motifs d’anneaux que l’on observe aujourd’hui.
Les astronomes en savent beaucoup plus sur Saturne et ses anneaux grâce à l’exploration continue de Saturne par le vaisseau spatial Cassini. Cassini a quitté la Terre en 1997 et est arrivée à Saturne en 2004.
La sonde Cassini est en orbite autour de Saturne depuis lors, envoyant un flux constant de photos et de nouvelles informations vers la Terre. Grâce à la sonde Cassini, les astronomes pensent désormais que les anneaux de Saturne pourraient être aussi vieux que le système solaire, soit environ quatre milliards d’années !
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