Wenn du ein Raumschiff hättest und überall im Universum hingehen könntest, wohin würdest du gehen? Würden Sie auf dem Mars nach Außerirdischen suchen? Vielleicht würden Sie zum Merkur fliegen, um sich zu bräunen? Oder würdest du noch viel weiter weg fliegen, um den schönen Planeten mit den faszinierenden Ringen zu besuchen? Wovon reden wir hier? Saturn natürlich!
Wenn sich Schüler zum ersten Mal mit den Planeten beschäftigen, scheint Saturn sie immer zu faszinieren, vor allem wegen der hellen Ringe, die den Planeten umgeben. Saturn ist aber nicht der einzige Planet mit Ringen. Jupiter, Uranus und Neptun haben ebenfalls Ringe, aber keiner dieser anderen Planeten kann sich mit den kühnen, spektakulären Ringen rühmen, die den zweitgrößten Planeten Saturn umgeben.
Saturn hat sieben Hauptgruppen von Ringen, von denen jede durch Zwischenräume getrennt ist, die man Teilungen nennt. Jede primäre Ringgruppe besteht aus Tausenden von kleineren Ringen, den sogenannten Ringlets. Die Hauptringgruppen sind alphabetisch benannt: A, B, C, D, E, F und G. Sie wurden jedoch in der Reihenfolge benannt, in der sie entdeckt wurden, d.h. vom Saturn ausgehend ist die Reihenfolge D, C, B, A, F, G und E.
Die Ringe des Saturn sind riesig. Die größten Ringgruppen können einen Durchmesser von über 170.000 Meilen haben. Sie mögen zwar breit sein, sind aber relativ dünn. Die meisten Ringe sind nicht mehr als 650 Fuß dick.
Der erste Astronom, der die Saturnringe sah, war Galilei im Jahr 1610. Seitdem haben Astronomen versucht, mehr über diese einzigartigen Merkmale des Saturns zu erfahren.
Die Ringe scheinen zwar fest zu sein, sind es aber nicht. Stattdessen bestehen sie aus einer scheinbar unendlichen Anzahl von schwebenden Eis-, Gesteins- und Staubbrocken. Diese Partikel können in ihrer Größe von einem Sandkorn bis zu Stücken von der Größe eines Hauses variieren.
Die Ringe sitzen auch nicht still. Stattdessen umkreisen sie den Saturn mit sehr hoher Geschwindigkeit. Sie sind auch keine perfekten Kreise. Die Anziehungskraft der Saturnmonde verursacht eine Vielzahl von Einbuchtungen und Krümmungen in den Ringen.
Jahrelang rätselten die Astronomen, was die Saturnringe verursacht haben könnte. Heute glauben die Astronomen, dass die Partikel, aus denen die Saturnringe bestehen, wahrscheinlich von Kollisionen zwischen Kometen oder Asteroiden und den vielen Monden des Saturns stammen. Während die Erde nur einen Mond hat, haben Wissenschaftler mindestens 60 Monde identifiziert, die den Saturn umkreisen. Trümmerteile dieser Monde haben sich um den Saturn herum verteilt und die heute sichtbaren Ringmuster gebildet.
Astronomen wissen dank der laufenden Erkundung des Saturns durch die Raumsonde Cassini viel mehr über den Saturn und seine Ringe. Cassini verließ die Erde 1997 und erreichte den Saturn im Jahr 2004.
Seitdem umkreist die Raumsonde Cassini den Saturn und sendet ständig Bilder und neue Informationen zur Erde. Dank der Raumsonde Cassini glauben die Astronomen heute, dass die Saturnringe so alt sein könnten wie das Sonnensystem, also etwa vier Milliarden Jahre alt!