En kväll i mars förra året ringde John Thompson Jr, Georgetown Universitys legendariske före detta baskettränare, ett rekryteringssamtal. Thompson hade inte tränat Hoyas sedan 1999, men detta var inte en vanlig bit college-hoppslobbying.
I 1981 hade Thompson övertalat en tonåring vid namn Patrick Ewing, som då var landets bästa basketspelare i high school, att spela för honom. De vann allt tre år senare. Men nu kämpade det mäktiga program som de hade byggt upp. Georgetowns tränare John Thompson III – Thompsons son – hade fått sparken. Skolan behövde en ersättare. Så Thompson vände sig till sin gamla skyddsling. ”Du borde sätta din hatt i ringen för jobbet”, sa han.
Som 1981, när Thompson försökte locka honom till en skola som var liten bland hans NCAA-kandidater, var Ewing kluven. Vid 54 års ålder hade han tillbringat större delen av sitt vuxna liv i National Basketball Association – först som en av ligans bästa spelare, sedan som en välresande assisterande tränare. Han hade aldrig funderat på att bli collegecoach. Å andra sidan var detta Georgetown – eller som Ewing uttrycker det, hemma.
”Låt mig tänka på det”, sa han till Thompson. ”Låt mig sova på det.”
Ewing ringde vänner och förtrogna, tidigare lagkamrater från Hoyas och nuvarande NBA-tränare. ”Ska jag göra det här?” frågade han. Gång på gång fick han samma enkla svar: ”Varför inte?”
Sex månader senare sitter Georgetowns nya huvudtränare i ett konferensrum dekorerat med troféer och basketmemorabilia och diskuterar en hemkomst som mer liknar ett evigt déjà vu. Svartvita bilder från Ewings speltid har en framträdande plats i John R. Thompson Jr. Intercollegiate Athletic Center, som kostar 61 miljoner dollar och som rymmer Ewings kontor och en träningsbana där hans gamla nummer, 33, pryder väggarna. Utanför hittar nybörjare runt på campus och seniorer oroar sig för anställningsintervjuer. ”Det var jag också!” säger han.
Trettiofyra år sedan han ledde Hoyas till sin enda nationella titel har skolans mest berömda idrottsman bytt ut sin svettiga tröja- och t-shirtkombination mot byxor och sportjacka. Om allt detta verkar alltför sagolikt – alltför fulländat – så finns det en hake. Vågrumliga minnen kommer inte att besegra Villanova. Genom att återuppta Ewings franchise har Georgetown gjort en satsning: att förkroppsligandet av skolans historiska förflutna kan vägleda skolan in i framtiden och göra Georgetowns basketspel viktigt igen i en stad som har upptäckt många andra nöjen sedan de dagar då Hoyas var den största matchen i stan.
Att döma av sitt uppträdande verkar Ewing vara väl medveten om vad som står på spel. Hans gamla studenthem, ett kluster av lägenheter med utsikt över Potomacfloden, ligger fem minuters promenad från hans kontor, men han har ännu inte besökt det: ”Jag är i grind-läge. Jag är i rekryteringsläge. Jag försöker få killarna att göra de saker som vi behöver för att lyckas. Jag är så upptagen med jobbet att jag verkligen inte har tid att luta mig tillbaka och vara nostalgisk.”
Andra collegestjärnor har tränat på sina alma maters – Clyde Drexler i Houston, Kevin Ollie i Connecticut, Chris Mullin i St Johns. Ingen av dem betyder lika mycket för sina skolor som Ewing gör för sin. När han valde Georgetown framför North Carolina och UCLA i februari 1981 jämförde Washington Post tillfället med både julafton och D-Day – bara något överdrivet.
Ewing ledde Hoyas till 1984 års mästerskap i National Collegiate Athletic Association – och till slumpmässiga, hjärtskärande förluster i titelspelet både 1982 och 1985. Han utsågs fyra gånger till årets försvarsspelare i Big East, fyra gånger till All-American, två gånger till årets spelare i Big East och 1985 till årets Naismith-spelare. Han innehar fortfarande skolrekord för rebounds, block och spelade matcher.
Ewings inverkan gick bortom statistiken. Fram till början av 1980-talet hade college basket i stort sett varit en regional sport. När Amerika förälskade sig i March Madness blev Georgetown ett kulturellt fenomen. Sportskribenter liknade Thompson och Hoyas vid Darth Vader och det galaktiska imperiet i Star Wars-filmerna. Fansen älskade Hoyas, eller älskade att hata dem. En del av fientligheten berodde på skolans dominans, eftersom Georgetown gick 121-23 under Ewings fyra år. En del av det var rasistiskt.
Hoyas, som representerade en övervägande vit skola, hade en svart huvudtränare, en svart stjärnspelare och ett mestadels svart lag. Precis som Thompson bad programmet varken om ursäkt eller backade inför fula känslor – inte när motståndarfans höll upp skyltar som kallade Ewing för en apa och bar T-shirts med texten EWING KANT READ DIS och inte heller när observatörer anklagade det privata jesuituniversitetet för att sälja sin akademiska själ för att släppa in basketspelare från skolor i innerstadsområdena.
Självklart gjorde det bara att Washington – som vid den tiden var en afroamerikansk stad med en majoritet av befolkningen – tog laget ännu mer i sitt grepp. Före Ewings första säsong flyttade Georgetown sina hemmamatcher från McDonough Arena med 2 500 platser till Capital Centre med 19 000 platser i Landover. Hoyas sålde fler säsongsbiljetter än stadens NBA-lag Bullets. Silver Hoyas Starter jackor började dyka upp i filmer och rapvideor. Den dåvarande skolans rektor Timothy Healy berättade för Post att laget överbryggade klyftorna mellan ”feds och non-feds, rika, fattiga, etablerade och icke-etablerade”.
”Det var DC:s lag”, minns Mike Jarvis, Ewings tränare på högstadiet och senare herrbasketbollstränare på GW. ”Folk identifierade sig med dem, särskilt i det svarta samhället. Georgetown var inte nödvändigtvis en skola som många människor eller deras barn skulle gå till, men det fanns en känsla av stolthet, på grund av en svart tränare och en svart stjärna vid namn Patrick Ewing.”
Lagets framgångar förändrade också Georgetowns identitet. Under 1980-talet satte skolan igång med att bli vad den nuvarande presidenten John J. DeGioia kallar ett ”verkligt nationellt forskningsuniversitet” genom att bygga ett nytt fälthus och ett nytt studentcenter på campus, öka sin heltidsanställda fakultet från 300 till 500 och erbjuda fullt, behovsneutralt ekonomiskt stöd. Men det var basket som verkligen höjde skolans profil. År 1984 var Ewing, Thompson och president Ronald Reagan tillsammans på omslaget till Sports Illustrated, leende och med en basketboll i handen i Vita huset under rubriken ”There they go again”. Mellan 1983 och 1986 ökade ansökningarna till Georgetown med 45 procent.
”Det fanns en fantastisk synergi mellan universitetets strategi och basketlagets framgångar”, säger DeGioia, som tog examen från skolan 1979 och arbetade som assistent till förre presidenten Healy under Ewing-åren. ”De kompletterade varandra.”
Men under det senaste kvartsseklet – när Georgetowns plats bland USA:s akademiska elitinstitutioner var säkrad – halkade basketprogrammet från sin framträdande plats. Hoyas nådde Final Four 2007 men led därefter en rad förluster i NCAA-turneringen mot lägre rankade motståndare. När Hoyas spelade 14-18 förra säsongen sjönk publiksiffrorna kraftigt. Fansen ropade ”Fire Thompson!” vid matcherna. I slutet av säsongen följde administrationen upp. ”Laget hade blivit svårt att titta på”, säger Andrew Geiger, en av Georgetowns alumner och grundare av Casual Hoya, en webbplats som bevakar Hoyas basket. ”De mest hängivna fansen hade fått nog.”
Det är en sådan utmaning som Ewing står inför: Alla collegetränare arbetar i tryckkokare; varenda en förväntas vinna. Men få hjälpte till att skapa överdimensionerade förväntningar genom vad de gjorde som spelare.
”Vet du vad det handlar om?” säger Lee Reed, Georgetowns direktör för intercollegiate athletics. ”Där jag får mitt hår klippt har de killarna inget med Georgetown att göra, men de minns när vi var riktigt bra och de är glada över Patrick Ewing. När taxichaufförerna och killarna i frisörsalongerna pratar om dig går det bra för dig. När de slutar prata om dig har du problem.”
Coaching är ett slit, en bottenlös, antacidofylld grop av arbete och oro. Du anställs för att få sparken, du pluggar hela veckan inför ditt slutprov och ser sedan hjälplöst på när dina spelare till slut tar provet. ”Det finns mycket mer frustration än tillfredsställelse”, säger Jeff Van Gundy, analytiker på ESPN och tidigare tränare för Knicks och Houston Rockets. ”Det är bara svårt att vinna. De flesta av oss gör det för att vi inte kan göra något annat.”
Ewing ville aldrig bli collegetränare. I Georgetown koncentrerade han sig på att vinna matcher och ta examen – det senare för att uppfylla ett löfte till sin mor, Dorothy, en jamaicansk invandrare som dog av en hjärtattack före hans juniorsäsong. Som professionell var det mer av samma sak. Han bosatte sig i Potomac under lågsäsongerna och fokuserade på att förbättra sin kropp och sitt spel, och tog med sig sin lille son till sina träningspass på Georgetowns campus.
I 2002, när Ewing närmade sig sin pensionering från NBA, åt han middag med Michael Jordan – en hård rival som blev en god vän. Två år tidigare hade Jordan köpt en andel i Washington Wizards och tagit över lagets basketverksamhet. Han gav Ewing ett erbjudande: Kom till Washington. Ge tränare en chans. Jag ska skapa en assistenttjänst åt dig. Se om du gillar det – om du inte gör det, kan du flytta till ett jobb på kontoret och prova det.
Ewing och Michael Jordan var collegefiender, rivaler i NBA och startspelare i 1992 års Dream Team. Bilder från vänster: Foto: Heinz Kluetmeier/Sports Illustrated/Getty Images; Foto: Jonathan Daniel/Getty Images; Foto: Theo Westenberger/ Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing sa ja. Han flyttade in i en lägenhet på Ritz-Carlton, tillbringade sina morgnar med att träna på den tillhörande sportklubben och ägnade sig i övrigt åt att träna Wizards stora män: Brendan Haywood, Etan Thomas, Kwame Brown och den tidigare centern Jahidi White från Georgetown. Ewing upptäckte att han älskade att coacha – spelplaneringen, filmstudierna, juvelerarens uppmärksamhet på detaljer. Framför allt älskade Ewing att dela med sig av sina gamla knep till unga spelare, vilket han liknar vid faderskap: ”Många gånger, när man försöker lära sina barn saker, beter de sig som om de inte lyssnar. Sedan tittar man på dem på avstånd och ser dem göra alla de där sakerna, och det känns som att ’Åh, nu fattar de äntligen! Det ger mig en glädje.”
För två somrar sedan intervjuade Ewing, som arbetade som assisterande tränare för Charlotte Hornets, för lediga chefstränartjänster i Sacramento och Memphis. Båda lagen anställde andra kandidater. Tidigare spelare med betydligt mindre erfarenhet från sidlinjen – däribland Luke Walton i Los Angeles och Jason Kidd i Brooklyn och Milwaukee – har fått toppjobb. Varför inte Ewing? Vissa NBA-observatörer kritiserar antagandet att pensionerade superstjärnor blir mediokra tränare för att spelet var för lätt för dem. Andra skyller på Ewings långvariga motvilja mot att avslöja mycket av sig själv för pressen och allmänheten, en försiktighet som går tillbaka till hans möten med rasism när han var en ung spelare.
Även innan han anlände till Georgetown kastade motståndarfans från högstadiet stenar på hans lagbuss, kallade honom för ”apa” och N-ordet, och kastade bananskal på planen. ”På den tiden fanns det tvångsbussning i Boston, ett försök att integrera skolorna och en hel del vit flykt till förorterna”, säger Jarvis. ”Vi var med i förortsligan. Vi var ett övervägande svart lag, och de flesta lag vi spelade mot hade inga svarta spelare – de kom från områden med människor som hade flytt från staden. Så det fanns en hel del spänningar. Lagen satte in fotbollslinjebackar i matchen för att försöka slå ner Pat. Man kunde ha tre eller fyra knytnävsslagsmål i en match utan att någon blev utvisad. ”
”Vi tonar ner vad Patrick gick igenom”, säger Van Gundy. ”Vi vill tro att vi som samhälle aldrig skulle göra sådana avskyvärda saker. Men det gjorde vi, och han var tvungen att uthärda det. Har det gjort honom lite försiktig? Absolut. Men han har goda skäl.”
När Thompson ringde Ewing om öppningen i Georgetown tog han upp sin före detta spelares långa väntan på ett toppjobb i NBA. Hur länge har du varit assistent? De har inte gett dig någon möjlighet. Varför inte här? För det första skulle det innebära att de saker som Ewing älskade med att vara tränare – mentorskapet, schackspelet – skulle behöva kompletteras med mindre sexiga uppgifter, som att uppvakta 18-åringar och hantera boosterklubbar. Och Ewing ville fortfarande ha en chans att träna världens bästa spelare. Men Georgetown var hemma.
Under intervjuprocessen talade Ewing med skolans tjänstemän på telefon och redogjorde för sin vision för Hoyas. Hans lag skulle köra. Skjuta trepoängare. Spela professionell basket. Han skulle skräddarsy sin taktik efter talangerna på plats, på samma sätt som NBA-tränare gör. Utanför golvet skulle Ewing rekrytera nationellt och konkurrera med Duke och Kentucky, betona utbildning, som Thompson hade gjort, och undvika skandaler. Att göra programmet till ett kraftpaket skulle ta tid, sa Ewing, men vinsterna skulle komma.
Reed och andra som var inblandade i Georgetowns tränarsökning, inklusive den tidigare NFL-kommissionären Paul Tagliabue, var imponerade. ”Patrick har alltid varit vår ikon, den älskvärda killen som skulle ge dig en stor björnkram, en del av vår familj”, säger Reed. ”Jag brukade bokstavligen kalla honom Big Pat. Men han visste verkligen vad han ville göra med basketprogrammet, från de små detaljerna i hans scoutingrapporter till hur en dörr inte stängde hela vägen i tränarkontoret. Vi började se Big Pat som coach Ewing.”
I början av april flög Ewings lag, Hornets, från Oklahoma City till Washington. Ewing lämnade av sina väskor på lagets hotell – samma Ritz-Carlton som han hade bott på när han tränade med Wizards – och tog en bil till Tagliabues advokatbyrå i centrum, där han träffade DeGioia. När han talade med Thompson senare på kvällen erkände Ewing att han inte trodde att han skulle få jobbet. ”Det var bara Jacks ansiktsuttryck”, säger Ewing. ”Jag kunde inte läsa av det. Han har ett fantastiskt pokerface.”
”Om jag hade ett pokerface är det bara för att jag hade ett svårt beslut den kvällen!” DeGioia säger. ”Jag ville inte förutsätta någonting. Men jag kom därifrån övertygad om att detta var den Patrick Ewing som jag redan kände till – någon med en brinnande önskan att vinna och som kommer att arbeta hårdare än någon annan.”
Nästa morgon var Hornets på väg ombord på sin lagbuss när Ewings telefon ringde. Det var Reed.
”Jag hörde att du hade ett bra möte”, sa han till Ewing.
”Jag tyckte att det gick bra, men-” Ewing sa.
”Du har fått jobbet.”
”Lee, jävlas inte med mig.”
”Nej”, sa Reed, ”du har fått det.”
Ewing klev av bussen och sa till chauffören att han skulle åka vidare till träningen utan honom.
Under Ewings inledande presskonferens i början av april gav Thompson honom en gratulationskram. Strax därefter gav han Georgetowns fjärde herrbasketbollstränare på 45 år några råd: Träna är bara 30 procent av jobbet. Sjuttio procent är andra saker.
Efter sin presskonferens var Ewing tvungen att träffa medlemmarna i sitt nya lag, göra ett test som täcker NCAA:s otaliga och byzantinska rekryteringsregler, flyga till Connecticut för att övertala den högt ansedda rekryten Tremont Waters, som avböjde från Georgetown i mars, att ge Hoyas en andra chans och intervjua potentiella assisterande tränare.
”I proffsvärlden har du att göra med laget, du kan behöva ta itu med laget, du kan behöva ta itu med sponsorer, du kan behöva ta itu med vissa sponsorer”, säger Ewing. ”Men det är i stort sett allt. På college är du vd:n. Du har att göra med professorer, med alumner, med pressen, med din personal och med antagningspersonalen. Du måste se till att dina barn går till lektionerna och inte gör något galet i sovsalarna.”
Den mest betungande delen av jobbet är faktiskt inte att oroa sig för de spelare som redan är på campus – det är att rekrytera de barn som fortfarande går i high school. De bästa collegecoacherna, säger Steven Clifford, tidigare assistent vid Boston University och East Carolina, ”rekryterar nonstop. Det är den största delen, den största grejen med collegesport.”
Ewings egen rekrytering kontrollerades noga av hans föräldrar och Jarvis, hans tränare på gymnasiet. ”Om du försökte muta Patrick, om du trodde att gåvor till honom eller någon av oss skulle ge dig Patrick, skulle du inte ha en chans”, säger Jarvis. Tiderna har förändrats. I dag måste man för att värva spelare navigera i en komplex värld av tränare från Amateur Athletic Union och representanter för skotillverkare – en värld där en FBI-utredning har gett bevis för sexsiffriga utbetalningar till rekryter och anklagelser om mutor och korruption mot assisterande tränare vid fyra olika skolor. NBA:s ”one and done”-regel – som kräver att spelarna antingen är 19 år gamla eller har gått ett år från high school innan de är kvalificerade för ligans draft – innebär att de bästa kandidaterna ofta ser college som en enda säsong.
Kan Ewing framgångsrikt konkurrera i rekryteringens blodsport, mot rivaliserande tränare som har hållit på med det i årtionden? Kan han övertyga toppspelarna i det talangrika Washingtonområdet att stanna hemma, något som Georgetown inte lyckades göra med de nuvarande NBA-spelarna Kevin Durant och Markelle Fultz? Van Gundy tror det: ”Jag är inte alls en av Patricks bästa vänner, men han får mig att känna mig som om jag är hans bästa vän. Han får folk att känna sig så bra, så behövda, så viktiga. Jag tror att det är en unik talang.”
Tillbaka i basketkonferensrummet ber jag Ewing att ge mig sin rekryteringspitch. Låt oss säga att jag är en ung Patrick Ewing. Du sitter i mitt vardagsrum. Du vill att jag ska spela för dig.
”Jag kan hjälpa dig att växa inte bara som spelare utan också som ung man”, säger Ewing. ”Georgetown University var en fantastisk plats för mig. Det gav mig möjlighet att inte bara utvecklas som basketspelare utan också att få en bra utbildning.”
Så långt, så… gammaldags. Han låter som Thompson – en tränare som lade tonvikten på examen och som under 27 säsonger på skolan bara såg två av sina spelare lämna skolan i förtid för att gå in i draften. Men Ewing fortsätter att prata.
”Vad jag skulle säga till den unge Patrick Ewing är att allt du kommer att se har jag sett. Allt du kommer att gå igenom har jag gått igenom. Jag kan hjälpa dig att utvecklas och ta dig till nästa nivå där du vill komma fram.”
Det här är nytt. Dagens rekryter vill spela i NBA så snart som möjligt. Vem känner till ligan bättre än Patrick Aloysius Ewing? Han kastar tillbaka huvudet och skrattar. Tiderna har verkligen förändrats.
”Nu, i dagens läge, kommer en ung Patrick Ewing förmodligen att bli en one-and-done!” säger han. ”Han kommer förmodligen inte att vara här särskilt länge!”
Av Georgetowns diehards blandas förväntan kring Ewings återkomst med en känsla av föraning – att det signalerar mindre en ny början än en sista, döende andhämtning av det gamla regimen. På gott och ont fortsätter skuggan av John Thompson Jr – Big John – att ligga över Georgetowns basketboll, och till och med över själva universitetet. Den 76-årige mannen, som avböjde att låta sig intervjuas för den här artikeln, är programmets patriark, en tränare som tog Hoyas från ett rekord på 3-23 år 1972 till toppen av sporten. Han är nära vän med DeGioia. Han sitter längs baslinjen vid Hoyas hemmamatcher. Han har ett kontor i det namngivna Thompson Center och en bronsstaty i lobbyn. När John Thompson III var tränare kunde Big John ibland hittas längst bak i rummet under sonens presskonferenser efter matchen – och för två år sedan avbröt han till och med en intervju för att kritisera det ”fruktansvärda” domslutet under Georgetowns seger över Creighton.
När Thompson III fick sparken rapporterade Sports Illustrated att vissa potentiella ersättare tvekade på grund av den äldre Thompsons inflytande. ”Det finns en uppfattning att man på Georgetown i slutändan måste stå till svars inför Big John”, säger Geiger. ”Så för fanbasen är spänningen som kommer med Ewing en slags blandad kompott. Tidigare hade vi JTIII på planen med sin far i bakgrunden. Nu har vi Patrick Ewing med John Thompson i bakgrunden.”
Ewing är djupt lojal mot sin gamla tränare. När ett Providence-fan hånade Ewing 1983 med en skylt där det stod EWING CAN’T READ THIS var det Thompson som drog Hoyas från golvet. När Ewings mamma dog var det Thompson som kallade sin stjärnspelare till sitt kontor för att meddela nyheten. ”Det här är inte en normal relation mellan en stor spelare och en stor tränare”, säger Van Gundy. ”Johns relation med Patrick sträcker sig långt bortom att lära honom hur han ska spela low-post defense. Om han hade sagt ’Patrick, jag vill inte att du ska göra det här’ skulle han inte ha gått tillbaka till Georgetown.”
Vänster, Ewing som assistent i Houston Rockets och ger råd till Yao Ming. Foto av Jonathan Daniel/Getty Images. Till höger, med Jordan vid NBA Global Games 2015 i Kina. Fotograf Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing erkänner att båda Thompsons uppmuntrade honom att söka jobbet – och sa till honom att om någon skulle coacha Hoyas så skulle det vara ”någon i familjen”. Ändå är han snabb med att hävda att han är sin egen man och att även om han tillbringade fyra formativa år under Thompson har han lärt sig mycket om basket sedan dess från NBA-tränare som Van Gundy och Pat Riley. ”Jag har inget annat än beundran och respekt för ,” säger Ewing. ”Jag kommer att lyssna på allt han har att säga. Men jag har mina egna idéer och mina egna känslor. I slutändan kommer jag att göra saker och ting på mitt sätt.”
Oavsett sin härstamning kommer Ewing att bedömas som alla andra tränare efter hur hans lag presterar på planen. En mild oktoberkväll håller Georgetown vad som är en sorts säsongsöppnande pep rally för sina herr- och dambasketlag. Utanför McDonough Arena är det en lång kö för att komma in; inne i arenan är det skjutningstävlingar och T-shirtutdelning, sånger av ”Hoya Saxa!” och påminnelser om att använda hashtaggen #HoyaMadness på sociala medier.
I den norra änden av gymmet har en av korgarna ersatts av en tillfällig scen som är utrustad med högtalare, videoskärmar, laserljus och en rökmaskin. En efter en presenteras spelare från båda lagen med dunkande musik och gyrar sig över en provisorisk bana.
”Och nu, mannen som ansvarar för det hela, under sin första säsong tillbaka på Hilltop-the one, the only … …”
För ett ögonblick är det lätt att förstå varför Ewing har återvänt – och varför Georgetown ville ha honom tillbaka. Om allt går rätt till kan han bli en bro mellan då och nu, mellan tradition och utveckling, så att skolan kan gå framåt utan att gå vidare.
Ewing dyker upp på scenen. Han flinar lite fårskalligt, lyfter armarna över huvudet, går genom röken och leder sitt lag i en improviserad dans av gammal man som får spelarna att skratta.
”Det känns bra att vara tillbaka”, säger Ewing, ”där allting började för mig.”