Förra veckan, strax före lanseringen av ”Mulan”, Disneys nyinspelning av den animerade filmen från 1998 om en flickkrigare som räddar det kejserliga Kina från invaderande hämnare, slappnade Jason Scott Lee, som spelar den ledande hämnaren, av hemma på Hawaii. Hans karaktär i ”Mulan”, Böri Khan, har flödande lockar, ärr i ansiktet, eyeliner och ett ursinnigt ansiktsuttryck. Lee själv har en mer vänlig utstrålning. Den dagen var han rakad, i en blågrön T-shirt och en baseballkeps med solglasögon på kanten. I hans vardagsrum hänger en färgglad tibetansk thangka, en grön vägg och en orange soffa. ”Det ser ut som Pee-wee Hermans hus”, sa Lee glatt. Då och då sprang en liten flicka i en rosa tröja med texten ”Shh! Jag behöver min skönhetsvila” in för att gosa med honom.
På nittiotalet var ”Mulan”, full av svepande vyer och inspirerande sånger, ett slags genombrott: en amerikansk mainstream-film som drevs av girl power och som helt och hållet fokuserade på asiatiska karaktärer, även om en av dem, med Eddie Murphys röst, var en vitsig drake vid namn Mushu. I den nya filmen, som regisseras av Niki Caro, har Mulan (Liu Yifei) en kvinnlig fiende-krigare-mentor (Gong Li) som säger saker som ”Starkare tillsammans” och som kan förvandlas till en flock fåglar. Lees karaktär har också utvecklats. ”I motsats till animationen, där skurken var ett stort, otympligt monster, försökte vi göra honom väldigt senig, vass, skärande, med ett syfte”, säger Lee. Caro (”Whale Rider”) är från Nya Zeeland, där en stor del av ”Mulan” spelades in, och för att få inspiration skickade hon Lee till en mästare i den maoriska krigardansen, haka. ”Det visade sig att han var en gammal vän till mig”, säger Lee. ”Jag har många maoriband. Han fick mig att fördjupa mig i landet och vad haka handlade om.” Liksom maorierna och hawaiianerna vet Böri Khan något om imperialistisk markövertagande: det är vad han försöker hämnas.
Lee, 53 år, och hans familj bor på en gård på 25 tunnland på toppen av ett berg; han köpte egendomen för två decennier sedan, efter att en kusin hade uppmärksammat honom på den. ”Hawaiianer får inte mark så lätt, så vi måste köpa tillbaka den”, säger han och ler. Han växte upp på Oahu i en familj med sju personer. Hans föräldrar är av kantonesisk och hawaiiansk härkomst. Som barn, fortsatte han, ”var det alltid en speciell lyx att gå på bio, inte en vardaglig eller ens en månatlig företeelse”. Asiatiskt-amerikanska personer i framträdande roller var sällsynta, med ett viktigt undantag: kung-fu-mästaren Bruce Lee. ”Han var en gud”, sade Lee. ”Han bara hoppade av skärmen.” Senare, i hans egen karriär, var möjligheterna begränsade: små roller i ”Matlock” och ”The A-Team”, specialprogram efter skolan. 1992 bad producenterna honom att spela med i en biofilm om Bruce Lee.
”Jag blev chockad”, säger Lee. ”Jag ville inte ens försöka.” Han höll inte heller på med kampsport. Men han lärde sig, och i ”Dragon: The Bruce Lee Story”, från 1993, växlar han mellan lätt, entusiastisk grace och oljad actionfilmsintensitet. Andra stora roller följde: Mowgli, i Disneys ”Djungelboken” från 1994 (”Baloo slog mig i bröstet med sin nos”); Aladdin, i en miniserie om ”Tusen och en natt”; en vänlig hawaiiansk surfare (”Så du kommer från yttre rymden? Jag har hört att surfing är ett bra val!”), i Disneys ”Lilo & Stitch”. Hans förhållande till kampsporter har fortsatt. ”Efter ett tag blir det en del av dig”, säger han.
Lee gick ut: klarblå himmel, frodig vegetation. ”Det är uppe i regnskogen, eller hur?” sa han. ”Det finns en mycket specifik, ljudsjungande fågelsång här” – av den finkliknande ’elepaio’ – ”och jag blev förälskad i den.” Han gick mot ett växthus. ”Det här är en Kahili ingefära, gula blommor i blom. Det är ganska jobbigt eftersom den växer så snabbt här uppe. Här är några av mina gamla tomatspaljéer och liknande.” Lees trädgård är övervuxen. Under de senaste åren har han och hans familj bott i Singapore och sedan i San Diego. På våren, när ”Mulan” skulle komma ut, åkte han till London för att se premiären och kom tillbaka med Covid. (Han återhämtade sig och familjen återvände till Hawaii på obestämd tid – ”Barnen kan springa runt” – och nu när han har fått tillbaka sin energi börjar han arbeta med trädgårdsarbete igen. ”Jag provar en ny tarosort”, säger han. ”Blåbär – de är lite nyckfulla.” Han fortsatte: mamakiträd, currybladsträd, mullbärsbuske, Hapu’u-trädsfarner, regnvattenmatad reservoar.
Trädgårdsarbete blir också en del av dig. ”För några år sedan gjorde jag en dokumentärfilm” – ”Secrets of Shaolin with Jason Scott Lee” – ”i Shaolin-templet i Kina”, säger Lee. ”Medicinkillen sa: ’Jag föreslår att du gör mindre kung fu och mer meditativt arbete’. Trädgårdsrörelserna med de handverktyg jag använder liknar kampsporten – hållningen, andningen, avslappningen.” Han såg eftertänksam ut. ”Det är mer av en icke-stridskraftig känsla av poesi i rörelse.” Han skrattade. ”Och när jag blir äldre känner jag att det är skonsammare för lederna.” ♦
Mer om coronaviruset
- För att skydda amerikanska liv och återuppliva ekonomin bör Donald Trump och Jared Kushner lyssna på Anthony Fauci i stället för att fördärva honom.
- Vi bör vända oss till eleverna för att utforma lämpliga skolöppningsplaner. Det är inte för sent att fråga vad de verkligen vill.
- En gravid barnläkare om vad barn behöver under krisen.
- Trump hjälper magnater som har donerat pengar till hans återvalskampanj att utnyttja pandemin för att maximera sina vinster.
- Möt den högfinansmogul som ansvarar för vår ekonomiska återhämtning.
- Coronaviruset kommer sannolikt att omforma arkitekturen. Vilka typer av utrymmen är vi villiga att leva och arbeta i nu?