Hagfish har naken, löst sittande hud (tänk naken mullvadsråtta) och är asätare som letar på havsbotten efter döda eller döende varelser, gräver sig in och äter sig ut. De har också många smeknamn, inget av dem är trevligt. Hagfish, som ofta kallas både ”slemmiga ålar” och ”snoriga ormar”, är egentligen varken ormar eller ålar, utan käklösa fiskar. De felaktiga benämningarna kommer från deras ålliknande utseende och deras anmärkningsvärda förmåga att utsöndra upp till 20 liter mjölkaktigt slem när de är stressade.
Slemmet är en unik försvarsmekanism som har gjort det möjligt för hagfiskar att vandra runt i haven i 300 miljoner år. När ett rovdjur attackerar täcker hagfiskens slem dess gälar och kväver rovdjuret. Men även om slemmet avskräcker många mänskliga rovdjur är det också en del av hagfiskens gastronomiska attraktionskraft i det koreanska köket. Eftersom hagfiskens slem är fiberrikt och fullt av protein används det regelbundet som ersättning för äggvita. I detta syfte hålls hagfiskar ibland i burar som skramlas och slås för att röra om fisken, och det slem som uppstår samlas upp.
På koreanska fiskmarknader är det vanligt att hagfish flås levande och grillas med lök och vitlök. I det grymma spektakel som följer vrider sig hagfisken i snoriga cirklar tills den avlivas, kokas, tärnas och kryddas med en rödpepparsås. De kan också grillas i sesamolja, saltas och serveras med en sprit. Liksom många fallosliknande djur uppskattas de som afrodisiakum.
Hagfiskglim är inte bara ätbart, det är också ett otroligt starkt och mångsidigt material. Dess fibertrådar är 100 gånger tunnare än människohår men tio gånger starkare än nylon. Forskare försöker hitta sätt att använda hagfiskslem i allt från luftkuddar till bandage och bungee-snören. Ingenjörer i den amerikanska flottan hoppas till och med kunna skapa en konstgjord version av slemmet för missilförsvarssystem.