Hagfish har nøgen, løstsiddende hud (tænk på nøgen muldvarpe) og er ådselsædere, der søger på havbunden efter døde eller døende væsner, graver sig ind og spiser sig ud igen. De har også mange øgenavne, men ingen af dem er behagelige. De omtales ofte som både “slimål” og “snotslange”, men egentlig er hagfisk hverken slanger eller ål, men derimod kæbeløse fisk. De forkerte betegnelser skyldes deres ålelignende udseende og deres bemærkelsesværdige evne til at udskille op til 20 liter mælkeagtigt slim, når de er under stress.
Slimen er en unik forsvarsmekanisme, der har gjort det muligt for slørhalerne at vandre rundt i havene i 300 millioner år. Når et rovdyr angriber, dækker slørfiskens slim dens gæller og kvæler rovdyret. Men mens slimet afskrækker mange menneskelige rovdyr, er det også en del af hagfiskens gastronomiske appel i det koreanske køkken. Da slam fra hagfisk er fiberholdigt og fuld af protein, bruges det regelmæssigt som erstatning for æggehvider. Med henblik herpå holdes hagfisk nogle gange i bure, hvor der rystes og slås for at ryste fiskene, og det slim, der opstår, opsamles.
På koreanske fiskemarkeder er det almindeligt at se hagfisk flået levende og grillet med løg og hvidløg. I det grusomme skuespil, der følger, vrider hagfisk sig i snottende cirkler, indtil de bliver dræbt, kogt, skåret i tern og krydret med en rød peber sauce. De kan også grilles i sesamolie, sættes i salt og serveres med et skud spiritus. Ligesom mange fallisk udseende dyr er de værdsat som afrodisiakum.
Hagfiskeslim er ikke kun spiseligt; det er også et utroligt stærkt og alsidigt materiale. Dens fibrøse tråde er 100 gange tyndere end menneskehår, men ti gange stærkere end nylon. Forskere forsøger at finde måder at bruge slam fra hagfisk i alt fra airbags til bandager og bungee-snore. Ingeniører i den amerikanske flåde håber endda at kunne skabe en kunstig version af slimet til missilforsvarssystemer.