När vi talar om ben och tänder måste vi använda flera termer för att orientera oss. Några av termerna är uppenbara, som höger och vänster. Andra intuitiva termer kan dock svika oss. Vi kan till exempel använda högre och lägre för att hänvisa till delar av våra armar, men dessa termer blir förvirrande om vi lyfter armarna över huvudet. Även vänster och höger kan skapa förvirring: ibland behöver vi till exempel tala om den vänstra ytan på vår högra arm. Av skäl som dessa använder antropologer termer med specifika anatomiska betydelser för att tala om benens positioner och funktioner på dem.
Människor är speciella jämfört med många ryggradsdjur genom att de har en ryggradsaxel som löper ungefär uppåt och nedåt, åtminstone när vi står upp. Av denna anledning används dessa termer i en lång tradition inom människans anatomi:
Superior: Högre. Näsan är överordnad munnen.
Inferior: Lägre. Näsborrarna är mest synliga på den nedre delen av näsan.
Dessa termer används alltid när man hänvisar till riktningar på huvudet. För det postkraniella skelettet kan vi också använda cranial och caudal, som orienterar sig längs ryggradens axel. För djur som inte bär ryggraden i ett upprätt eller vertikalt läge kommer cranial och caudal alltid att beteckna samma riktningar.
Kotaxeln är bara en riktning, och våra kroppar har ytterligare två riktningar: fram till bak och sida till sida. Termerna för riktningen fram till bak är:
Anterior: Mot framsidan. Näsan ligger på den främre sidan av huvudet.
Posterior: Mot baksidan. Den bakre sidan av huvudet är ofta täckt av hår.
Dorsalt: Hos människor, mot baksidan av bålen. Skulderbladen ligger dorsalt mot revbenen.
Ventralt: Hos människor, mot framsidan av bålen. Naveln ligger på kroppens ventrala sida.
Hos människor är dorsalt och ventralt oftast synonyma med bakre och främre, och de sistnämnda termerna används ofta. Hos djur med vanemässiga kroppsställningar som skiljer sig från våra behåller dorsal och ventral en anatomisk betydelse som är oförändrad och förhindrar därmed förvirring.
Vänster och höger är absoluta termer i stället för relativa termer. Dessa termer skiljer den ena kroppshalvan från den andra. Den högra armen kommer alltid att vara den högra armen, och den högra lungan är höger även om den inte är lika långt till höger som den högra armen.
För att hänvisa till en funktions position i förhållande till en annan används följande termer:
Medial: Närmare mittlinjen, eller skiljelinjen mellan höger och vänster kroppshalva. Nacken ligger medial till axeln.
Lateralt: Längre bort från mittlinjen. Ögat är lateralt till näsan.
Lemmarna är specialfall, eftersom de kan röra sig mycket i förhållande till ryggraden. För lemmarna är anterior, posterior, medial och lateral alla relativa termer som används med hänvisning till en viss position i lemmarna, som kallas den anatomiska positionen. För människor är armarna i anatomiskt läge när de hänger vid sidan av kroppen med handflatorna framåt, och benen är i anatomiskt läge i en normal stående ställning med fötterna bredvid varandra. Detta innebär att lillfingersidan av handleden är medial, och tummarsidan är lateral. Superior och inferior används inte alls för lemmarna. Dessa termer ersätts av:
Proximal: Närmare fästpunkten med bålen. Med andra ord närmare axeln eller höften. Armbågen är proximal till handleden.
Distal: Längre bort från fästpunkten. Ankeln är distal till knäet.
Dessa termer kan vara något förvirrande att lära sig, men de förhindrar en hel del förvirring när man hänvisar till ben och deras egenskaper. De vanligaste i den här kursen är anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal och distal. Tänder och händer och fötter har var och en några speciella riktningsbegrepp, som kommer att introduceras tillsammans med dessa anatomiska områden.