Quando falamos de ossos e dentes, precisaremos de usar vários termos para nos orientarmos. Alguns dos termos são óbvios, como direita e esquerda. Outros termos intuitivos podem nos falhar, no entanto. Por exemplo, poderíamos usar mais alto e mais baixo para nos referirmos a partes dos nossos braços, mas estes termos serão confusos se levantarmos os braços sobre as nossas cabeças. Mesmo esquerda e direita podem causar confusão: às vezes precisamos falar sobre a superfície esquerda do nosso braço direito, por exemplo. Por razões como estas, os antropólogos usam termos com significados anatômicos específicos para falar sobre as posições dos ossos e características neles.
Humans são especiais em comparação com muitos vertebrados por terem um eixo vertebral que corre grosso modo para cima e para baixo, pelo menos enquanto estamos de pé. Por esta razão, uma longa tradição na anatomia humana usa estes termos:
Superior: superior. O nariz é superior à boca.
Inferior: Inferior. As narinas são mais visíveis no aspecto inferior do nariz.
Estes termos são sempre usados quando se refere a direções na cabeça. Para o esqueleto pós-craniano, podemos também usar o craniano e caudal, que se orientam ao longo do eixo da coluna vertebral. Para os animais que não carregam a coluna vertebral em posição vertical ou vertical, cranial e caudal sempre denota as mesmas direções.
O eixo vertebral é apenas uma direção, e nossos corpos têm duas direções adicionais: frente para trás, e lado a lado. Os termos para a direcção da frente para trás são:
Anterior: Para a frente. O nariz está no lado anterior da cabeça.
Posterior: Para trás. O lado posterior da cabeça está frequentemente coberto de cabelo.
Dorsal: Em humanos, em direcção à parte posterior do tronco. As ombreiras são dorsais até às costelas.
Ventral: Em humanos, em direcção à frente do tronco. O umbigo está sobre o aspecto ventral do corpo.
Em humanos, dorsal e ventral são na sua maioria sinônimos de posterior e anterior, e estes últimos termos são frequentemente utilizados. Em animais com posturas habituais que são diferentes das nossas, dorsal e ventral retêm um significado anatômico inalterado e assim evitam confusão.
Esquerda e direita são termos absolutos ao invés de termos relativos. Estes termos separam uma metade do corpo da outra. O braço direito será sempre o braço direito, e o pulmão direito é direito mesmo que não seja tão direito quanto o braço direito.
Para se referir à posição de uma característica em relação a outra, os seguintes termos são usados:
Medial: Mais perto da linha média, ou linha divisória entre as metades direita e esquerda, do corpo. O pescoço é medial até o ombro.
Lateral: Mais longe da linha mediana. O olho é lateral ao nariz.
Os membros são casos especiais, pois podem mover-se muito em relação à coluna vertebral. Para os membros, anterior, posterior, medial e lateral são todos termos relativos usados em referência a uma posição particular do membro, chamada posição anatômica. Para humanos, os braços estão em posição anatômica quando pendurados nos lados do corpo, as palmas das mãos para frente, e as pernas estão em posição anatômica em uma postura normal de pé, pés lado a lado. Isto significa que o lado rosado do pulso é medial, e o lado do polegar é lateral. Superior e inferior não são usados para os membros. Estes termos são substituídos por:
Proximal: Mais perto do ponto de fixação com o tronco. Em outras palavras, mais próximo do ombro ou do quadril. O cotovelo é proximal ao pulso.
Distal: Mais distante do ponto de fixação. O tornozelo é distal ao joelho.
Estes termos podem ser um pouco confusos de aprender, mas evitam uma grande confusão ao referir-se aos ossos e às suas características. Os mais comuns neste curso serão anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal e distal. Os dentes e as mãos e pés têm, cada um, alguns termos direcionais especiais, que serão introduzidos junto com estas áreas anatômicas.