Når vi taler om knogler og tænder, er vi nødt til at bruge flere termer for at orientere os. Nogle af termerne er indlysende, som f.eks. højre og venstre. Andre intuitive udtryk kan dog svigte os. Vi kan f.eks. bruge højere og lavere til at henvise til dele af vores arme, men disse udtryk vil være forvirrende, hvis vi løfter armene over hovedet. Selv venstre og højre kan skabe forvirring: Nogle gange har vi f.eks. brug for at tale om venstre side af vores højre arm. Af grunde som disse bruger antropologer udtryk med specifikke anatomiske betydninger for at tale om knoglernes positioner og træk på dem.
Mennesker er specielle i forhold til mange hvirveldyr ved at have en hvirvelakse, der løber nogenlunde op og ned, i hvert fald mens vi står op. Af denne grund bruger en lang tradition inden for menneskets anatomi disse udtryk:
Superior: Højere. Næsen er overlegen i forhold til munden.
Inferior: Nederst. Næseborene er mest synlige på den nederste side af næsen.
Disse udtryk bruges altid, når der henvises til retninger på hovedet. For det postkraniale skelet kan vi også bruge cranial og caudal, som orienterer sig langs rygsøjlens akse. For dyr, der ikke bærer deres rygsøjle i en oprejst eller lodret stilling, vil cranial og caudal altid betegne de samme retninger.
Rygsøjleaksen er kun én retning, og vores kroppe har yderligere to retninger: fortil mod bagtil og fra side til side. Betegnelserne for retningen fortil mod bagtil er:
Anterior: Mod forsiden. Næsen er på den forreste side af hovedet.
Posterior: Den forreste side af hovedet: Mod bagtil. Den bageste side af hovedet er ofte dækket af hår.
Dorsalt: Hos mennesker, mod bagkroppens bagside. Skulderbladene ligger dorsalt i forhold til ribbenene.
Ventral: Hos mennesker, mod forsiden af torsoen. Navlen befinder sig på den ventrale side af kroppen.
Hos mennesker er dorsal og ventral for det meste synonymt med bagtil og fortil, og sidstnævnte udtryk anvendes ofte. Hos dyr med vanemæssige stillinger, der er anderledes end vores, bevarer dorsal og ventral en anatomisk betydning, der er uændret og dermed forhindrer forvirring.
Venstre og højre er absolutte udtryk i stedet for relative udtryk. Disse udtryk adskiller den ene halvdel af kroppen fra den anden. Den højre arm vil altid være den højre arm, og den højre lunge er højre, selv om den ikke er lige så langt til højre som den højre arm.
For at henvise til placeringen af et træk i forhold til et andet bruges følgende udtryk:
Medial: Tættere på midterlinjen, eller skillelinjen mellem højre og venstre kropshalvdel. Halsen er medial i forhold til skulderen.
Lateralt: Længere væk fra midterlinjen. Øjet er lateralt i forhold til næsen.
Legemerne er et særtilfælde, fordi de kan bevæge sig meget i forhold til rygsøjlen. For lemmerne er anterior, posterior, medial og lateral alle relative udtryk, der anvendes med henvisning til en bestemt position i lemmerne, kaldet den anatomiske position. For mennesker er armene i anatomisk stilling, når de hænger ved siden af kroppen med håndfladerne fremad, og benene er i anatomisk stilling i en normal stående stilling med fødderne ved siden af hinanden. Det betyder, at lillefingersiden af håndleddet er medial, og tommelfingersiden er lateral. Superior og inferior bruges slet ikke til lemmerne. Disse udtryk erstattes af:
Proximal: Tættere på fastgørelsespunktet med torsoen. Med andre ord: tættere på skulderen eller hoften. Albuen er proximal i forhold til håndleddet.
Distal: Længere væk fra fastgørelsespunktet. Anklen er distal i forhold til knæet.
Disse udtryk kan være noget forvirrende at lære, men de forhindrer en stor forvirring, når man henviser til knogler og deres funktioner. De mest almindelige i dette kursus vil være anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal og distal. Tænder og hænder og fødder har hver især et par specielle retningsbetegnelser, som vil blive introduceret sammen med disse anatomiske områder.