Lorsque l’on parle d’os et de dents, nous aurons besoin d’utiliser plusieurs termes pour nous orienter. Certains de ces termes sont évidents, comme la droite et la gauche. D’autres termes intuitifs peuvent cependant nous faire défaut. Par exemple, nous pourrions utiliser plus haut et plus bas pour désigner les parties de nos bras, mais ces termes seront source de confusion si nous levons nos bras au-dessus de nos têtes. Même les termes gauche et droite peuvent prêter à confusion : il arrive que nous devions parler de la surface gauche de notre bras droit, par exemple. Pour des raisons comme celles-ci, les anthropologues utilisent des termes avec des significations anatomiques spécifiques pour parler de la position des os et des caractéristiques sur ceux-ci.
Les humains sont spéciaux par rapport à de nombreux vertébrés en ayant un axe vertébral qui va grossièrement de haut en bas, au moins lorsque nous sommes debout. Pour cette raison, une longue tradition en anatomie humaine utilise ces termes :
Supérieur : plus haut. Le nez est supérieur à la bouche.
Inférieur : Inférieur. Les narines sont plus visibles sur l’aspect inférieur du nez.
Ces termes sont toujours utilisés pour désigner les directions de la tête. Pour le squelette postcrânien, on peut aussi utiliser crânien et caudal, qui s’orientent selon l’axe de la colonne vertébrale. Pour les animaux qui ne portent pas leur colonne vertébrale en position droite ou verticale, crânien et caudal désigneront toujours les mêmes directions.
L’axe vertébral n’est qu’une direction, et nos corps ont deux directions supplémentaires : d’avant en arrière, et de côté. Les termes pour la direction d’avant en arrière sont :
Antérieur : Vers l’avant. Le nez est sur le côté antérieur de la tête.
Posterior : Vers l’arrière. La face postérieure de la tête est fréquemment couverte de poils.
Dorsale : Chez l’homme, vers l’arrière du torse. Les omoplates sont dorsales par rapport aux côtes.
Ventral : Chez l’homme, vers l’avant du torse. Le nombril se trouve sur la face ventrale du corps.
Chez les humains, dorsal et ventral sont le plus souvent synonymes de postérieur et antérieur, et ces derniers termes sont souvent utilisés. Chez les animaux dont les postures habituelles sont différentes des nôtres, dorsal et ventral conservent une signification anatomique inchangée et évitent ainsi toute confusion.
Gauche et droite sont des termes absolus et non des termes relatifs. Ces termes séparent une moitié du corps de l’autre. Le bras droit sera toujours le bras droit, et le poumon droit est droit même s’il n’est pas aussi à droite que le bras droit.
Pour désigner la position d’une caractéristique par rapport à une autre, on utilise les termes suivants :
Médial : Plus proche de la ligne médiane, ou ligne de séparation entre les moitiés droite et gauche, du corps. Le cou est médial par rapport à l’épaule.
Latéral : Plus éloigné de la ligne médiane. L’œil est latéral au nez.
Les membres sont des cas particuliers, car ils peuvent bouger beaucoup par rapport à la colonne vertébrale. Pour les membres, antérieur, postérieur, médian et latéral sont tous des termes relatifs utilisés en référence à une position particulière du membre, appelée position anatomique. Chez l’homme, les bras sont en position anatomique lorsqu’ils sont suspendus le long du corps, paumes vers l’avant, et les jambes sont en position anatomique dans une position debout normale, pieds côte à côte. Cela signifie que le petit doigt du poignet est médial et que le pouce est latéral. Les termes supérieur et inférieur ne sont pas du tout utilisés pour les membres. Ces termes sont remplacés par :
Proximal : Plus proche du point d’attache avec le torse. En d’autres termes, plus proche de l’épaule ou de la hanche. Le coude est proximal par rapport au poignet.
Distal : Plus éloigné du point d’attache. La cheville est distale par rapport au genou.
Ces termes peuvent être quelque peu déroutants à apprendre, mais ils permettent d’éviter une grande confusion pour désigner les os et leurs caractéristiques. Les plus courants dans ce cours seront antérieur, postérieur, supérieur, inférieur, médial, latéral, proximal et distal. Les dents, les mains et les pieds ont chacun quelques termes directionnels particuliers, qui seront présentés en même temps que ces zones anatomiques.