Wenn wir über Knochen und Zähne sprechen, müssen wir verschiedene Begriffe verwenden, um uns zu orientieren. Einige der Begriffe sind offensichtlich, wie rechts und links. Andere intuitive Begriffe können uns jedoch im Stich lassen. Wir könnten zum Beispiel „höher“ und „niedriger“ verwenden, um Teile unserer Arme zu bezeichnen, aber diese Begriffe sind verwirrend, wenn wir unsere Arme über den Kopf heben. Auch links und rechts können Verwirrung stiften: Manchmal müssen wir zum Beispiel über die linke Seite des rechten Arms sprechen. Aus solchen Gründen verwenden Anthropologen Begriffe mit spezifischen anatomischen Bedeutungen, um über die Positionen von Knochen und deren Merkmale zu sprechen.
Der Mensch hat im Vergleich zu vielen anderen Wirbeltieren die Besonderheit, dass er eine Wirbelsäulenachse hat, die grob nach oben und unten verläuft, zumindest wenn er aufrecht steht. Aus diesem Grund verwendet eine lange Tradition in der menschlichen Anatomie diese Begriffe:
Superior: Höher. Die Nase liegt oberhalb des Mundes.
Unterhalb: Tiefer. Die Nasenlöcher sind auf der unteren Seite der Nase am deutlichsten zu sehen.
Diese Begriffe werden immer verwendet, wenn man sich auf Richtungen am Kopf bezieht. Für das postcraniale Skelett können wir auch cranial und caudal verwenden, die sich entlang der Achse der Wirbelsäule orientieren. Bei Tieren, die ihre Wirbelsäule nicht in aufrechter oder vertikaler Position tragen, bezeichnen cranial und caudal immer dieselben Richtungen.
Die Wirbelachse ist nur eine Richtung, und unsere Körper haben zwei weitere Richtungen: von vorne nach hinten und von Seite zu Seite. Die Begriffe für die Richtung von vorne nach hinten sind:
Anterior: Nach vorne gerichtet. Die Nase befindet sich auf der vorderen Seite des Kopfes.
Posterior: Nach hinten gerichtet. Die hintere Seite des Kopfes ist häufig behaart.
Dorsal: Beim Menschen zur Rückseite des Rumpfes hin. Die Schulterblätter liegen dorsal zu den Rippen.
Ventral: Beim Menschen in Richtung der Vorderseite des Rumpfes. Der Nabel befindet sich auf der ventralen Seite des Körpers.
Beim Menschen sind dorsal und ventral meist gleichbedeutend mit posterior und anterior, wobei letztere Begriffe häufig verwendet werden. Bei Tieren, die eine andere Körperhaltung als wir haben, behalten dorsal und ventral eine unveränderte anatomische Bedeutung und verhindern so Verwechslungen.
Links und rechts sind absolute Begriffe und keine relativen Begriffe. Diese Begriffe trennen eine Körperhälfte von der anderen. Der rechte Arm ist immer der rechte Arm, und die rechte Lunge ist rechts, auch wenn sie nicht so weit rechts ist wie der rechte Arm.
Um die Position eines Merkmals relativ zu einem anderen zu bezeichnen, werden die folgenden Begriffe verwendet:
Medial: Näher an der Mittellinie oder der Trennlinie zwischen rechter und linker Körperhälfte. Der Hals liegt medial zur Schulter.
Lateral: Weiter von der Mittellinie entfernt. Das Auge befindet sich lateral zur Nase.
Die Gliedmaßen sind ein Sonderfall, weil sie sich relativ zur Wirbelsäule sehr stark bewegen können. Bei den Gliedmaßen sind anterior, posterior, medial und lateral alles relative Begriffe, die sich auf eine bestimmte Position der Gliedmaßen beziehen, die so genannte anatomische Position. Beim Menschen befinden sich die Arme in der anatomischen Position, wenn sie seitlich am Körper hängen, mit den Handflächen nach vorne, und die Beine befinden sich in der anatomischen Position, wenn sie in normaler Haltung stehen, die Füße nebeneinander. Das bedeutet, dass die kleine Seite des Handgelenks medial und die Seite des Daumens lateral ist. Superior und Inferior werden für die Gliedmaßen überhaupt nicht verwendet. Diese Begriffe werden ersetzt durch:
Proximal: Näher am Ansatzpunkt des Rumpfes. Mit anderen Worten, näher an der Schulter oder der Hüfte. Der Ellbogen ist proximal zum Handgelenk.
Distal: Weiter vom Ansatzpunkt entfernt. Der Knöchel ist distal zum Knie.
Diese Begriffe können etwas verwirrend zu lernen sein, aber sie verhindern eine Menge Verwirrung bei der Bezeichnung von Knochen und ihren Eigenschaften. Die gebräuchlichsten Begriffe in diesem Kurs sind anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal und distal. Für Zähne, Hände und Füße gibt es jeweils einige spezielle Richtungsbegriffe, die zusammen mit diesen anatomischen Bereichen eingeführt werden.