En kväll i Mirage Studios i november 1983 arbetade Kevin Eastman och Peter Laird hårt med det senaste kapitlet i sin serie Fugitoid när Eastman, som drabbades av en okänd inspiration, ritade en maskerad, nunchaku-svingande ”ninjasköldpadda”. Han visade den för Laird, och de två skrattade åt den rent fåniga förutsättningen.
”Pete ritade en coolare”, minns Eastman. ”Sedan var jag naturligtvis tvungen att överträffa hans skiss, så jag ritade fyra av dem som stod i en dramatisk pose. Det var med blyertspenna, men Pete bläckade den och lade till ’teenage mutant’ till ’ninja turtle’-delen. Vi pissade på oss den kvällen, om jag ska vara ärlig. Det här är den dummaste grejen någonsin.”
Desto mer de tänkte på det, desto mer potential såg de i det udda konceptet. När deras arbete med den första Fugitoid-historien började ta slut bestämde sig paret för att göra Teenager Mutant Ninja Turtles till sitt nästa serietidningsprojekt. De hämtade inspiration från några av sina favoritserier, däribland Frank Millers episka samurajäventyr Ronin och hans berömda serie om Marvel Comics Daredevil – tillsammans med deras gemensamma kärlek till Jack Kirby – och började utveckla Turtles-universumet.
The Teenage Mutant Ninja Turtles ursprungshistoria var en hyllning till det första numret av Daredevil från 1963, där den unge Matt Murdock blir förblindad av en radioaktiv isotop när han skjuter en gammal blind man ur vägen för en mötande lastbil. Eastman och Laird extrapolerade att efter att behållaren med isotopen träffade Murdock kolliderade den med en åskådare som bar på ett akvarium med hans husdjur – fyra babysköldpaddor. Sköldpaddorna och behållaren, som bar initialerna T.C.R.I., föll ner genom ett galler i avloppet där de upptäcktes av en nyfiken råtta, Splinter. Splinter hade varit husdjur till den landsflyktiga ninjakrigaren Hamato Yoshi, som dödades tillsammans med sin älskare Tang Shen av den förrädiska Oroku Saki, som gav Yoshi skulden för sin brors, Oroku Nagis, död.
”Splinters namn var ett tips på Daredevils stödkaraktär Stick”, minns Laird och diskuterar den ninjamästare som skapades av Miller och som försåg den unge Matt Murdock med de färdigheter som han skulle behöva för att bekämpa brott som Daredevil. ”Jag tror att vi valde en råtta eftersom vi, när vi började utarbeta berättelsen för det första numret av TMNT, visste att en stor del av den skulle utspela sig i stadens avlopp, kloaker och bakgator, och vi tänkte att en vanlig invånare på dessa platser var den enkla råttan.” Eftersom The Hand hotade Daredevil under Millers tid var det naturligt att Turtles skulle hamna i konflikt med The Foot, en klan av ninjor vars ledare, Shredder, var ingen mindre än Oroku Saki. Shredder fick sin designinspiration från ett osthyvel i metall som Eastman såg som ett potentiellt vapen i händerna på fel person.
Med hjälp av Lairds exemplar av Jansons History of Art som inspiration valde paret namn på sköldpaddorna från fyra av sina favoritkonstnärer från renässansen: Leonardo, Michelangelo, Donatello och Rafael. Eftersom de fyra sköldpaddorna var praktiskt taget identiska till utseendet, särskilt eftersom boken skulle publiceras i svartvitt, differentierade Eastman och Laird de fyra genom valet av vapen: Leonardo skulle svinga ett par katana-blad, Michelangelo använde nunchucks, Donatello behärskade bo-stav och Rafael föredrog den knivliknande sais. Och det var Master Splinter, den muterade råttan, som tog åt sig äran av att namnge sköldpaddorna i det allra första numret. Mästare Splinter var dock ingen mästare i stavning, eftersom han kallade sin nunchaku-svingande elev för ”Michaelangelo” – en felstavning som följde med karaktären i många år framöver.