En aften i Mirage Studios i november 1983 var Kevin Eastman og Peter Laird i fuld gang med at skrive på det seneste kapitel af deres Fugitoid-tegneserie, da Eastman blev ramt af en ukendt inspiration og tegnede en maskeret, nunchaku-svingende “ninja-skildpadde”. Han viste den til Laird, og de to grinede sammen over den groteske præmis.
“Pete tegnede en endnu sejere tegning,” husker Eastman. “Så var jeg selvfølgelig nødt til at overgå hans skitse, så jeg tegnede fire af dem, der stod i en dramatisk positur. Det var med blyant, men Pete tuschede det og tilføjede ‘teenage mutant’ til ‘ninja turtle’-delen. Vi var ved at pisse i bukserne den aften, for at være ærlig. Det er det dummeste nogensinde.”
Desto mere de tænkte over det, jo mere potentiale så de dog i det skæve koncept. Da deres arbejde med den første Fugitoid-historie var ved at være afsluttet, besluttede de to at gøre Teenager Mutant Ninja Turtles til deres næste tegneserieprojekt. De lod sig inspirere af nogle af deres yndlingstegneserier fra samtiden, herunder Frank Millers episke samuraieventyr Ronin og hans berømte serie om Marvel Comics’ Daredevil – sammen med deres fælles kærlighed til Jack Kirby – og gik i gang med at udvikle Turtles-universet.
Teenage Mutant Ninja Turtles’ oprindelseshistorie var en hyldest til det første nummer af Daredevil fra 1963, hvor den unge Matt Murdock bliver blændet af en radioaktiv isotop, mens han skubber en gammel blind mand ud af vejen for en modkørende lastbil. Eastman og Laird ekstrapolerede, at efter at beholderen med isotopen ramte Murdock, kolliderede den med en forbipasserende, der bar et akvarium med sine kæledyr – fire babyskildpadder – i et akvarium. Skildpadderne og beholderen, der bar initialerne T.C.R.I., faldt ned gennem en rist i kloakken nedenunder, hvor de blev opdaget af en nysgerrig rotte, Splinter. Splinter havde været kæledyr for den eksilerede ninjakriger Hamato Yoshi, som blev dræbt sammen med sin elskerinde Tang Shen af den forræderiske Oroku Saki, der gav Yoshi skylden for sin brors, Oroku Nagis, død.
“Splinters navn var en hentydning til Daredevil-understøtteren Stick”, husker Laird og diskuterer den ninjamester, som Miller skabte, og som gav den unge Matt Murdock de færdigheder, han skulle bruge for at bekæmpe kriminalitet som Daredevil. “Jeg tror, vi valgte en rotte, fordi vi, da vi begyndte at udarbejde historien til det første nummer af TMNT, vidste, at en stor del af historien ville foregå i byens kloakker og baggyder, og vi tænkte, at en almindelig beboer af disse steder var den ydmyge rotte.” Eftersom The Hand truede Daredevil i Millers tid, var det kun naturligt, at Turtles ville komme i konflikt med The Foot, en klan af ninjaer, hvis leder, Shredder, var ingen ringere end Oroku Saki. Shredder fik sin inspiration til sit design fra et ostejern i metal, som Eastman opfattede som et potentielt våben i hænderne på den forkerte person.
Med Lairds eksemplar af Jansons History of Art som inspiration valgte parret navne til Turtles efter fire af deres yndlingsrenæssancekunstnere: Leonardo, Michelangelo, Donatello og Raphael. Da de fire skildpadder stort set så ens ud, især fordi bogen skulle udgives i sort/hvid, differentierede Eastman og Laird de fire skildpadder ved hjælp af deres valg af våben: Leonardo ville svinge et par katana-klinger, Michelangelo brugte nunchucks, Donatello beherskede bo-staven, og Raphael foretrak den knivlignende sais. Og det var Master Splinter, den muterede rotte, der tog æren for at give Turtles navnet i det allerførste nummer. Mester Splinter var dog ikke en mester i stavning, da han kaldte sin elev med nunchaku “Michaelangelo” – en stavefejl, som blev hængende på karakteren i mange år fremover.