Op een avond in de Mirage Studios in november 1983 waren Kevin Eastman en Peter Laird hard aan het werk aan het laatste hoofdstuk van hun Fugitoid-strip toen Eastman, getroffen door een onbekende inspiratie, een gemaskerde, met nunchucks zwaaiende “ninja-schildpad” tekende. Hij toonde het aan Laird, en de twee deelden een lach over de pure mafheid van de premisse.
“Pete tekende een koelere,” herinnert Eastman zich. “Toen moest ik natuurlijk zijn schets overtreffen, dus tekende ik vier van hen in een dramatische pose. Dat was in potlood, maar Pete inktte het, en voegde ’teenage mutant’ toe aan het ‘ninja turtle’ gedeelte. We deden het in onze broek die avond, om eerlijk te zijn. Dit is het stomste ooit.””
Hoe meer ze er echter over nadachten, hoe meer potentieel ze zagen in het onconventionele concept. Toen hun werk aan het eerste Fugitoid-verhaal ten einde liep, besloot het duo om de Teenager Mutant Ninja Turtles hun volgende stripproject te maken. Ze haalden hun inspiratie uit enkele van hun favoriete hedendaagse strips, waaronder Frank Millers epische samoerai-avontuur Ronin en zijn gevierde reeks Marvel Comics’ Daredevil – samen met hun wederzijdse liefde voor Jack Kirby – en gingen aan de slag om het Turtles-universum te ontwikkelen.
Het oorsprongsverhaal van de Teenage Mutant Ninja Turtles was een eerbetoon aan het eerste nummer van Daredevil uit 1963, waarin de jonge Matt Murdock blind wordt door een radioactieve isotoop terwijl hij een oude blinde man uit het pad van een tegemoetkomende vrachtwagen duwt. Eastman en Laird extrapoleerden dat nadat de bus met die isotoop Murdock had geraakt, deze in botsing kwam met een omstander die een vissenkom met zijn huisdieren – vier baby schildpadjes – bij zich had. De schildpadjes en de bus met de initialen T.C.R.I. vielen via een rooster in het riool, waar ze werden ontdekt door een nieuwsgierige rat, Splinter. Splinter was het huisdier van de verbannen ninjakrijger Hamato Yoshi, die samen met zijn geliefde Tang Shen werd gedood door de verraderlijke Oroku Saki, die Yoshi de schuld gaf van de dood van zijn broer, Oroku Nagi.
“Splinter’s naam was een tipje van de sluier naar het Daredevil bijpersonage Stick,” herinnert Laird zich, over de ninjameester die door Miller werd gecreëerd en die de jonge Matt Murdock de vaardigheden bijbracht die hij nodig zou hebben om als Daredevil de misdaad te bestrijden. “Ik denk dat we voor een rat kozen omdat toen we het verhaal voor het eerste nummer van TMNT begonnen uit te werken, we wisten dat veel van het verhaal zich zou afspelen in de storm riolen en steegjes van de stad, en we dachten dat een veel voorkomende bewoner van die plaatsen de nederige rat was.” Aangezien The Hand Daredevil bedreigde tijdens Miller’s ambtstermijn, was het niet meer dan normaal dat de Turtles in conflict zouden komen met The Foot, een clan van ninja’s wiens leider, de Shredder, niemand minder was dan Oroku Saki. De Shredder haalde zijn inspiratie uit een metalen kaasrasp die Eastman beschouwde als een potentieel wapen in de handen van de verkeerde persoon.
Gebruik makend van Lairds exemplaar van Janson’s History of Art als inspiratie, koos het duo namen voor de Turtles van vier van hun favoriete Renaissance kunstenaars: Leonardo, Michelangelo, Donatello, en Raphael. Omdat de vier Turtles er vrijwel identiek uitzagen, vooral omdat het boek in zwart-wit zou worden uitgegeven, onderscheidden Eastman en Laird de vier door de keuze van hun wapens: Leonardo hanteerde een paar katana’s, Michelangelo gebruikte nunchucks, Donatello beheerste de bo-staf, en Raphael gaf de voorkeur aan de mes-achtige sais. En het was Master Splinter, de gemuteerde rat, die met de eer ging strijken voor de naamgeving van de Turtles in het allereerste nummer. Master Splinter was echter geen meester in spelling, want hij noemde zijn nunchuck-zwaaiende student “Michaelangelo” – een spelfout die het personage nog jaren bijbleef.