Förutom att infektera människor kan coronavirus orsaka ett brett spektrum av sjukdomar hos andra arter, inklusive hundar, katter, grisar, kor, möss, fladdermöss, fåglar och illrar,
Trots USA:s uppköp av läkemedlet remdesivir pågår fortfarande studier för att förstå om det är fördelaktigt vid behandling av mänskliga COVID-19-patienter, och vilka.
Men det kan fortfarande vara en ”magisk kula” för katter som lider av en dödlig sjukdom orsakad av ett annat coronavirus.
Feline coronavirus är en särskild utmaning för veterinärer och kattägare. De flesta katter som är infekterade med coronavirus har inga tecken eller endast milda sjukdomstecken.
Hursomhelst kan samma infektion hos vissa katter orsaka en allvarlig sjukdom – felin infektiös peritonit (FIP).
I dessa katter kommer viruset in och replikerar sig i makrofager, som är celler som är involverade i immunförsvaret, och orsakar en inflammatorisk reaktion centrerad på blodkärl, så kallad vaskulit.
Detta inflammatoriska svar åtföljs ibland av överdriven vätskeproduktion i buken eller bröstet. Hos de flesta katter är sjukdomen utbredd och påverkar flera organ såsom njurar, lever, lungor, mag-tarmkanalen och centrala nervsystemet.
Affekterade katter är vanligtvis slöa, med minskad aptit och feber som kan öka och minska.
Om det finns ansamling av vätska i buken kan de utveckla en utspänd eller utbuktande buk. Om det finns vätskeansamling i bröstet eller inflammation i lungorna kan de ha svårt att andas.
Forskning har visat att i hushåll eller andra miljöer, som djurhem med fler än sex katter, smittas de flesta med coronavirus – men FIP är mycket mindre vanligt.
En teori om varför vissa katter utvecklar FIP är att viruset hos dessa katter genomgår en mutation till en mer virulent stam efter den första infektionen.
Detta kan inträffa veckor till år efter infektionen, eftersom vissa katter kan vara persistent infekterade och utsöndra viruset kontinuerligt, även utan sjukdomstecken.
Katter som kan vara immunsupprimerade på grund av stress, en annan infektion eller genetiska faktorer kan löpa större risk för pågående virusreplikation vilket ökar risken för mutation.
En annan teori föreslår att det kan finnas mer och mindre virulenta stammar av felint coronavirus som cirkulerar i kattpopulationen; så en kombination av infektion med en virulent stam plus eventuella unika egenskaper hos en enskild katt och dess miljö kan resultera i FIP.
För närvarande finns det inget tillförlitligt sätt att särskilja stammar av felint coronavirus som orsakar FIP snarare än den vanligare milda sjukdomen.
Till relativt nyligen fanns det ingen effektiv behandling för FIP, och den ansågs vara enhetligt dödlig.
Kortikosteroider som prednisolon (och dexametason, som används hos personer med svår COVID-19) kan förbättra de kliniska tecknen och förlänga livet i vissa fall, men de flesta drabbade katter dör inom några veckor eller månader efter att de visat kliniska tecken. För närvarande finns det inget bevisat effektivt vaccin.
Under 2018 publicerade forskare från University of California Davis School of Veterinary Medicine och det forskningsbaserade biofarmaceutiska företaget Gilead Sciences forskning som visade att en substans kallad GS-441524 var effektiv när det gällde att hämma replikation av felint coronavirus i laboratoriet – den botade 10/10 katter som experimentellt infekterats med coronavirus som orsakar FIP.
Under 2019 publicerades ytterligare forskning som visade att GS-441524 var effektivt för att behandla katter med naturligt förekommande FIP, inklusive katter med engagemang i centrala nervsystemet.
GS-441524 är ett av en grupp antivirala läkemedel som blockerar virusets förmåga att göra kopior av sitt genetiska material, vilket är viktigt för dess spridning och överlevnad.
GS-441524 är besläktat med substansen GS-5734, numera känd som remdesivir, ett av de läkemedel som är lovande för behandling av COVID-19.
Forskarna valde att fokusera på GS-441524 snarare än remdesivir som behandling av FIP eftersom det är ”kemiskt mindre komplext”. Till skillnad från remdesivir finns det ingen kommersiellt tillgänglig formulering av GS-441524 och veterinärer kan därför inte förskriva det för att behandla katter som drabbats av FIP, trots de lovande resultaten.
Hur som helst har det uppstått en svart marknad för produktion och försäljning av GS-441524. Enligt uppgift köper och använder kattägare över hela världen läkemedlet till drabbade katter, till stor del via grupper i sociala medier.
Baserat på resultaten för GS-441524 bör remdesivir också vara effektivt mot FIP, men har hittills inte testats på katter med avseende på säkerhet eller effekt.
I framtiden är det dock möjligt att ägare och veterinärer som vårdar katter med FIP skulle kunna använda remdesivir i stället för att använda oreglerat, obeprövat GS-441524 från den svarta marknaden.
Off-label-användning av läkemedel som är godkända för behandling av sjukdomar hos människor är vanligt inom veterinärmedicinen, särskilt hos sällskapsdjur.
Hundar och katter delar många sjukdomar och biologiska processer med människor, och när det inte finns något licensläkemedel för djur kan veterinärer med försiktighet förskriva ett humanläkemedel till ett djur.
För hundar och katter med cancer finns det till exempel mycket få licensläkemedel tillgängliga, och den mesta kemoterapin är off-label-användning av samma läkemedel som används för att behandla människor.
Remdesivir godkändes preliminärt i Australien i juli för behandling av COVID-19 i svåra fall hos människor.
En positiv aspekt av COVID-19-pandemin som många människor rapporterar är att vi tillbringar mer tid med våra husdjur.
I framtiden kanske vi ser tillbaka och upptäcker att en annan oförutsedd positiv aspekt är tillgången till en effektiv behandling för det som tidigare var en dödsdom för några av dessa samma älskade husdjur.
Banner: