Carlsbad Caverns National Park, område i Chihuahuan-öknen i sydöstra New Mexico, USA, nära foten av Guadalupe Mountains (en del av Sacramento Mountains). Det inrättades 1923 som ett nationellt monument, utsågs till nationalpark 1930 och utnämndes till Unescos världsarv 1995. Under parken, som har en yta på 189 kvadratkilometer, finns 83 enskilda grottor, däribland Carlsbad Cavern, parkens namngivare. Parken omfattar även Rattlesnake Springs, en liten enklav cirka 8 km i sydost.
Peter Jones/National Park Service
Encyclopædia Britannica, Inc.
För ungefär 250 miljoner år sedan täcktes området av ett grunt hav som var omringat av ett vidsträckt, hästskoformat kalkstensrev. Denna formation, som kallas Capitan Reef, finns i sydöstra New Mexico och västra Texas och omfattar Guadalupe Mountains National Park, strax sydväst om Carlsbad Caverns National Park. Efter att havet avdunstat har det ständiga droppandet av surt grundvatten skurit ut de massiva underjordiska kamrarna, omvandlat kalksten till gips och bildat enorma stalaktiter, stalagmiter och andra grottförekomster som sträcker sig från det känsliga till det bisarra.
NPS Photo by Peter Jones
Peter Jones/U.S. National Park Service
Piktografier nära ingången till Carlsbad Cavern ger bevis för att indianerna kände till platsen för 1 000 år sedan, men det var inte förrän på 1880-talet som närliggande nybyggare återupptäckte platsen och började bryta den för att få fram fladdermusguano som användes som gödningsmedel. En av gruvarbetarna, James Larkin White – som hävdade att han hade upptäckt grottan – utforskade grottan ytterligare och började ge rundturer upplysta av fotogenlampor, där han sänkte de nyfikna till ett djup av 52 meter i hinkar med fladdermusguano. White ledde också tidiga vetenskapliga expeditioner till grottorna, bland annat en stor undersökning som utfördes för U.S. Geological Survey 1924.
Carlsbad Cavern har en labyrint av underjordiska kammare, bland annat en av de största som någonsin upptäckts. Den totala längden på rummen och passagerna är fortfarande okänd, men den utforskade delen av huvudgrottan är mer än 48 km lång, varav 5 km är öppna för besökare. Av de tre huvudnivåerna ligger den djupaste på 313 meter under markytan. Besökare kan gå eller ta en hiss till den 230 meter höga nivån och utforska det stora rummet, som är cirka 610 meter långt och 335 meter brett när det är som längst och har ett tak som är bågformat 78 meter över golvet. Där finns Giant Dome, en stalagmit som är 19 meter hög, Twin Domes, som bara är något mindre, har fantastiska proportioner och är fint räfflade, och den så kallade Bottomless Pit, som är cirka 210 meter djup. Under sommaren bor en koloni med omkring en miljon mexikanska fridlysta fladdermöss i en del av grottorna som kallas Bat Cave; varje kväll vid solnedgången svärmar de ut ur grottans ingång för att söka föda i det omgivande området.
Sydväst om Carlsbad Cavern, inom parken, ligger Slaughter Canyon Cave, med Monarch, en av världens högsta kolonner (89 fot ), och en delikat kantstensdamm (naturlig damm som bildas genom ansamling av kalciumkarbonat). Nära parkens norra gräns ligger Lechuguilla Cave. Sedan 1984, då utforskningen av Lechuguilla inleddes, har mer än 160 km gångar undersökts. Grottan är den femte längsta kända grottan i världen, den tredje längsta i USA, och den innehåller undervattensformationer som inte liknar dem som finns någon annanstans i världen. År 1993 antog kongressen en lag om inrättande av en grottskyddszon på cirka 25 km2 runt Lechuguilla.
Peter Jones/National Park Service
Parkens yta är en fristad för inhemska växter som yucca, ocotillo, Texas black walnut och ökenpil. Parkens djurliv består bland annat av mulathjortar, prärievargar, lodjur, skallerormar och pumor (bergslejon).