Maria Mitchell var det tredje av tio barn.
av H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America av Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Upphovsrätten förnyades inte; därför är Sweeper in the Sky offentligt tillgänglig i USA). Observera dock att Maria Mitchell-porträttets upphovsrättsliga status INTE bestäms av dess publicering i Sweeper in the Sky. Som en bild av ett tvådimensionellt konstverk, där konstverket skapades 1851, är detta en public domain-bild enligt Wikipedias riktlinjer., Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astronomen Maria Mitchell upptäckte en ny komet på natthimlen över Nantucket den 1 oktober 1847. Under de följande nätterna upptäckte en handfull andra observatörer runt om i världen samma himmelsbesökare, men Mitchell hade varit den första. Hon publicerade sina upptäckter i januari 1848, och en månad senare följde hon upp med sina beräkningar som beskrev längden och perioden för kometens bana. I dag kallas komet C/1847 T1 för Miss Mitchells komet, och upptäckten gav Maria Mitchell en plats bland astronomins stjärnor.
Mitchell föddes den 1 augusti 1818 och var dotter till en bibliotekarie och en lärare med förvånansvärt egalitära idéer om utbildning av sina döttrar. Mitchell växte upp och hjälpte sin far, en amatörastronom, med hans observationer och beräkningar. I tonåren kunde hon använda en kronometer, en sextant och flera olika typer av teleskop. Hon kunde förutsäga tidpunkten för en solförmörkelse eller räkna ut exakt latitud och longitud utifrån stjärnornas och planeternas positioner.
Mitchell tillbringade större delen av sin tid som ung vuxen med att undervisa, först som sin fars assistent och senare på en privatskola som hon grundade – som väckte uppståndelse genom att vara rasintegrerad vid en tid då till och med avskaffandet av det amerikanska slaveriet fortfarande ansågs vara en radikal ståndpunkt. Men upptäckten av Miss Mitchells komet 1847 satte henne så småningom på en ny bana som professionell astronom.
Hon fick en uppsjö av erkännande och publicitet för sin upptäckt, allt från en guldmedalj 1849 från Danmarks kung (vars föregångare redan 1831 hade lovat en guldmedalj till den som upptäckte en ny komet) och ett erkännande vid den första konferensen om kvinnors rättigheter i Seneca Falls i New York i juli 1848 till världsomspännande tidningsrubriker och besök av ledande forskare och tänkare i mitten av 1800-talet. Det mycket offentliga tillägget till hennes astronomiska meritförteckning bidrog förmodligen till att Mitchell fick ett jobb hos U.S. Coast Survey (fortfarande verksamt som National Geodetic Survey, under NOAA) 1849; Survey sammanställde navigeringstabeller med positioner för stjärnor och planeter på olika platser vid vissa tidpunkter, och det var Mitchells uppgift att göra beräkningarna.
Och 1865 blev hon professor i astronomi och föreståndare för observatoriet vid det nystartade Vassar College i New York. Några år senare utkämpade och vann hon och en kollega en långvarig strid med collegets administration för att få lika lön. Mitchell och hennes kvinnliga kollega upptäckte 1871 att de fick något mindre än hälften av årslönen för sina manliga kollegor; även när de räknade in kostnaden för det boende som kollegiet ställde till förfogande fick de kvinnliga professorerna fortfarande för lite. De ”kvinnliga professorerna” vägrade att backa och beviljades så småningom lika lön och förmåner.
Mitchell undervisade i astronomi och studerade natthimlen vid Vassar College fram till 1888, ungefär ett år före sin död. Hon var också en livslång förespråkare för kvinnors rösträtt och för slaveriets avskaffande.
Följ mig på Twitter. Kolla in min webbplats.