När Zenyatta springer i Apple Blossom Invitational på fredag, kommer hon att försöka ta sin 16:e raka seger, vilket skulle innebära att hon skulle kunna slå rekordet som innehas av Citation och Cigar. I november förra året blev hon det första stoet att vinna Breeders’ Cup Classic och besegrade då ett fält fullt av män, inklusive Kentucky Derby-vinnaren Mine That Bird. Hur kommer det sig att kvinnor kan slå män på galoppbanan – och varför gör de det inte oftare?
Det finns mindre sexuell dimorfism hos hästar än hos människor. Det genomsnittliga fölet är cirka 10 procent tyngre än ett föl, och de är mycket nära varandra i längd. Studier av löp-, rodd-, skridskoåkning- och simtävlingar har visat att mänskliga män i genomsnitt är 11 procent snabbare än kvinnor. Skillnaden mellan colts och fillies – manliga och kvinnliga hästar yngre än 4 år – är cirka 1 procent. Enligt handikapparen Andrew Beyer, uppfinnaren av Beyer Speed Figure, är den genomsnittliga vinnaren av Kentucky Oaks, som endast består av föl, fem längder – eller en sekund – långsammare än den genomsnittliga vinnaren av Kentucky Derby.
Det är möjligt att det finns en evolutionär orsak till denna grova jämnhet i hastighet. I det vilda måste både han- och honhästar kunna springa snabbt och med uthållighet för att kunna fly från rovdjur. I en artikel med titeln ”Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs” hävdar professor Pauline Entin från Northern Arizona University att ”med tanke på hästens utveckling som en bytesart som är beroende av att springa … är det frestande att spekulera i att det naturliga urvalet har påverkat löparförmågan hos både hanar och honor av dessa arter”.
Människor, å andra sidan, ”kan ha haft könsspecifika uppgifter för åtminstone så mycket som en miljon år sedan, vilket möjligen minskade betydelsen av löphastighet, särskilt hos honor”, hävdar Entin. I ytterligare en artikel (PDF) skriver Entin och en grupp belgiska forskare att ”många forskare har kopplat arbetsfördelningen mellan könen hos den moderna människan till prestationsskillnader, och hävdar att jakt kräver mäns styrka och snabbhet mer än andra uppgifter för att samla in mat”.
Med tanke på den lilla hastighetsskillnaden mellan manliga och kvinnliga hästar kan en extraordinär hona slå alla manliga konkurrenter. Trots utskällningen före Zenyatta i Breeders’ Cup Classic är det inte ovanligt att tikar vinner stora lopp. Rachel Alexandra vann förra årets Preakness. Goldikova vann Breeders’ Cup Mile 2008. I Prix de l’Arc de Triomphe, Europas mest prestigefyllda hästkapplöpning, har ett föl eller sto segrat i 16 av 88 lopp.
Paritet mellan könen är inte begränsat till hästar. Bland tävlingsduvor är hanar endast 2 procent snabbare än honor. Hundar är ännu mer progressiva. Manliga och kvinnliga greyhounds tävlar alltid mot varandra. År 2006 vann en tik vid namn Greys Calibrator det första greyhoundloppet som kostade en miljon dollar, Derby Lane Million.
Varför utmanar inte föl oftare hanar? Därför att det inte finns några ekonomiska incitament. Löpkorten är uppdelade i tävlingar strikt för föl och ston och ”öppet sällskap”, för hästar av båda könen. Det är troligare att en kvinnlig häst vinner – och tar hem de prispengar som står på spel – i en tävling med ett enda kön.
I fullblodstävlingar ligger de riktiga pengarna i avel. Att vinna Preakness gjorde inte mycket för att öka Rachel Alexandras värde som avelsstona. Hon hade redan visat att hon var den bästa honan i sin generation, och ett sto kan bara föda ett föl per år medan en hingst kan föda 150 föl.
Har du en fråga om dagens nyheter? Fråga förklararen.
Explainer tackar Roy L. Caldwell från University of California, Berkeley.
Bli ett fan av Slate och Explainer på Facebook. Följ oss på Twitter.