Secretul startup de „mașini zburătoare” susținut de Larry Page, Kitty Hawk, a renunțat la avionul său Flyer cu decolare și aterizare verticală electrică (eVTOL) și va concedia cea mai mare parte a echipei de 70 de persoane care lucra la el, după cum a raportat TechCrunch.
„Am învățat ceea ce aveam nevoie de la – lucruri precum proiectarea și testarea vehiculului, fabricarea aeronavei și, mai presus de toate, cum ar experimenta oamenii eVTOL”, au scris Alex Roetter, președintele proiectului Flyer, și Sebastian Thrun, CEO-ul Kitty Hawk, într-o postare pe blog. „Suntem mândri că am construit prima aeronavă VTOL cu propulsie electrică din lume pilotată de non-piloți. La fel ca și în cazul aeronavei noastre anterioare Cora, Flyer este în mod clar o piatră de hotar în istoria Kitty Hawk și a vehiculelor eVTOL.”
Singurul proiect rămas la care Kitty Hawk a dezvăluit că lucrează este un vehicul în formă de avion numit Heaviside. TechCrunch raportează că câțiva membri ai personalului Flyer vor fi aduși la proiectul Heaviside, iar restul vor pleca cu 20 de săptămâni de salariu, bonusuri anuale și vor avea asigurarea de sănătate acoperită până la sfârșitul anului.
Lansat în 2015, dar dezvăluit în 2017, Kitty Hawk a promovat faptul că Flyer va fi atât de simplu de pilotat încât oamenii nu vor avea nevoie de o licență de pilot. Compania chiar a spus la vremea respectivă că oamenii vor putea învăța să îl piloteze după doar câteva minute de încercare. Kitty Hawk a promis cu îndrăzneală că o versiune comercială va fi disponibilă până la sfârșitul anului, în ciuda faptului că a prezentat un vehicul care arăta mai degrabă ca un proiect de bricolaj decât ceva aproape gata pentru consumatori. Start-up-ul a oferit chiar și un „abonament” pe trei ani, în valoare de 100 de dolari, care a pus potențialii clienți pe o listă de așteptare, le-a oferit acces la echipamente marca companiei și, de asemenea, ar fi trebuit să le ofere acces exclusiv la un simulator de zbor și la evenimente ale companiei.
Un an mai târziu, Kitty Hawk a prezentat o versiune mult mai elegantă, care semăna mai mult cu o „hoverbike”, și a făcut multă vâlvă după ce l-a lăsat pe vedeta YouTube Casey Neistat să devină unul dintre primii oameni din afara companiei care a pilotat Flyer-ul. (Neistat, în special, a trebuit să treacă prin aproximativ două ore de antrenament.) Kitty Hawk a dezvăluit, de asemenea, o a doua aeronavă numită Cora în 2018, care de atunci a fost transformată într-un joint-venture cu Boeing.
În postarea de pe blog publicată miercuri, Roetter și Thrun scriu că obiectivul cu Flyer a fost de a dovedi că firma poate extinde tehnologiile care fac ca dronele de consum să fie ușor de pilotat și de a le valorifica pentru a face din aeronavele electrice mici și personale o realitate:
În ultimii cinci ani, am făcut exact acest lucru. Am construit și am zburat cu 111 aeronave. Mai mult de 75 de persoane au zburat cu Flyer. Ne-am dovedit nouă înșine că oamenii pot opera Flyer în siguranță – și pot deveni piloți – cu mai puțin de două ore de pregătire. Într-o singură zi, am instruit 50 de noi piloți începători de Flyer, dintre care niciunul nu era licențiat. În total, am efectuat peste 25.000 de zboruri reușite cu echipaj și fără echipaj cu flota noastră Flyer – un număr uriaș. Și, cel mai important, cei care au zburat cu Flyer au considerat că experiența a fost „magică”. Sentimentul de a fi în interiorul unei drone umane este greu de descris. Pentru aceia dintre noi care au zburat cu ea, ne-a schimbat pentru totdeauna perspectiva asupra puterii zborului.
Dar, indiferent de cât de „magic” a fost să zbori, Thrun a declarat pentru TechCrunch că firma „nu a putut găsi o cale către o afacere viabilă” cu Flyer. Așa că Kitty Hawk spune că va lua tot ce a învățat cu Flyer și o va aplica pentru a „dubla Heaviside ca platformă principală a noastră.”
În timp ce Flyer a părut o noutate când a fost dezvăluit pentru prima dată acum trei ani, acum există o avalanșă de startup-uri și companii mari care încearcă să spargă ideea de aeronave eVTOL ca soluție viabilă de transport. Kitty Hawk crede în mod clar că Heaviside este cel mai bun pariu pentru a face acest lucru – asta dacă nu cumva startup-ul are un alt proiect secret care așteaptă în culise.
.