Simplul halat negru de judecător a făcut parte din viața mea timp de aproape patru decenii. Am purtat pentru prima dată una în 1975, când am devenit judecător de primă instanță în Arizona. Când am fost numită la Curtea Supremă a Statelor Unite, în 1981, am adus aceeași robă cu mine la Washington și am purtat-o în prima mea zi pe scaun. Deși am ieșit la pensie în 2006, port încă o robă în rolul meu de „circuit-rider”, participând frecvent, așa cum fac mulți judecători pensionați, la diferite Curți de Apel federale din întreaga țară.
Este surprinzător pentru mine cât de puțin știm despre proveniența acestei uniforme judiciare negre simple. Judecătorii coloniali din Anglia purtau robe, iar tradiția a luat amploare și pe teritoriul american. Dar judecătorii englezi purtau, de asemenea, robe colorate și peruci ornamentate – o tradiție care nu a fost adoptată în Statele Unite. Unii speculează că Curtea Supremă a început cu o ținută mai colorată; portretul oficial al curții al primului președinte al Curții, John Jay, îl arată pe acesta într-o robă neagră și roșie cu margini albe. Povestea, probabil apocrifă, este că Thomas Jefferson însuși s-a opus unui asemenea fast inutil: În calitate de susținător fervent al cetățeniei republicane modeste, Jefferson era împotriva „oricărei ținute oficiale inutile”, în special „peruca monstruoasă care îi face pe judecătorii englezi să arate ca niște șobolani care trag cu ochiul prin mănunchiuri de stejar”. Se crede că până în 1801, când John Marshall a devenit președinte al Curții Supreme, judecătorii aveau obiceiul de a purta negru.
Astăzi, fiecare judecător federal și de stat din țară poartă o robă neagră foarte asemănătoare, simplă. Sunt pasionat de simbolistica acestei tradiții. Ea arată că noi toți judecătorii suntem angajați în susținerea Constituției și a statului de drept. Avem o responsabilitate comună.
În mod remarcabil, această asemănare între judecătorii și judecătorii noștri este o chestiune pur tradițională. Nu există reguli care să dicteze ce trebuie să poarte judecătorii sau judecătorii pe scaunul de judecător și nici măcar nu există o sursă comună pentru robele Curții Supreme. Corespondența internă a Curții sugerează că, în secolul al XIX-lea, toți judecătorii purtau robe de mătase neagră de la un singur croitor. Până în secolul al XX-lea, se foloseau adesea alte materiale, iar judecătorii își alegeau robele din cele disponibile pentru absolvenții de facultate și cântăreții de cor. În cea mai mare parte, am ales cu toții să purtăm un stil foarte asemănător de robă judiciară neagră.
Desigur, au existat câteva excepții, intenționate sau nu. În registrele biroului mareșalului instanței, există o notă conform căreia, în 1969, judecătorul Hugo Black „s-a întors în bancă” fără halatul pe el și a stat pe bancă pentru restul ședinței de judecată, plecând împreună cu colegii săi. Dar nu există nicio înregistrare care să precizeze dacă s-a întâmplat ceva cu halatul sau pur și simplu a uitat să și-l pună. Iar președintele Curții Supreme, William Rehnquist, a adăugat dungi aurii pe un braț al robei sale. A fost o plecare neanunțată: Pur și simplu ne-a surprins cu această schimbare într-o dimineață. A spus că văzuse recent o operă a lui Gilbert & Sullivan în care lordul șef al justiției purta o robă cu dungi aurii. Șeful nostru a rugat-o pe croitoreasa de la tribunal să coasă câteva pe propria lui robă. Eu însumi am făcut o adăugire modestă la simpla robă neagră, alegând să port un guler judiciar alb.
Gândurile mele cele mai dragi despre roba mea au legătură cu tradiția de la Curtea Supremă de a o îmbrăca. În zilele de pledoarie, un semnal sonor sună cu aproximativ cinci minute înainte de începerea pledoariei orale. Judecătorii se duc în camera de îmbrăcare – versiunea Curții de vestiar. Fiecare judecător are un dulap; însoțitorii îi ajută pe judecători să își fixeze robele. Apoi, judecătorii, fără greș, se angajează într-un obicei minunat. Fiecare judecător strânge mâna fiecărui alt judecător înainte de a intra în sala de judecată – un memento important că, în ciuda diferențelor ocazionale de opinie ale judecătorilor, instanța este un loc de colegialitate și de scop comun.
.