Iacov, cel mai mare dintre cei doi fii apostoli ai lui Zebedeu, pe care Isus i-a poreclit „fiii tunetului”, avea treizeci de ani când a devenit apostol. Era căsătorit, avea patru copii și locuia lângă părinții săi la periferia Capernaumului, în Betsaida. Era pescar, practicându-și meseria în compania fratelui său mai mic, Ioan, și în asociere cu Andrei și Simon. Iacov și fratele său Ioan s-au bucurat de avantajul de a-L cunoaște pe Isus de mai mult timp decât oricare dintre ceilalți apostoli.
Acest apostol capabil era o contradicție temperamentală; el părea să posede cu adevărat două naturi, ambele fiind acționate de sentimente puternice. El era deosebit de vehement atunci când indignarea sa era o dată pe deplin stârnită. Avea un temperament înflăcărat atunci când era provocat în mod adecvat, iar când furtuna se încheia, obișnuia întotdeauna să-și justifice și să-și scuze mânia sub pretextul că era în întregime o manifestare a indignării drepte. Cu excepția acestor răbufniri periodice de mânie, personalitatea lui James semăna mult cu cea a lui Andrew. Nu avea discreția lui Andrei sau perspicacitatea lui în ceea ce privește natura umană, dar era un vorbitor în public mult mai bun. Alături de Petru, dacă nu cumva a fost Matei, Iacov a fost cel mai bun orator public dintre cei doisprezece.
Deși Iacov nu era în nici un caz morocănos, el putea fi liniștit și taciturn într-o zi și un foarte bun vorbitor și povestitor în ziua următoare. De obicei, vorbea liber cu Isus, dar între cei doisprezece, timp de mai multe zile, era omul tăcut. Singura lui mare slăbiciune erau aceste perioade de tăcere inexplicabilă.
Caracteristica remarcabilă a personalității lui Iacov era capacitatea sa de a vedea toate părțile unei propuneri. Dintre toți cei doisprezece, el a fost cel mai aproape de a înțelege adevărata importanță și semnificație a învățăturii lui Isus. Și el a fost lent la început să înțeleagă sensul Maestrului, dar, înainte de a-și termina pregătirea, a dobândit un concept superior al mesajului lui Isus. Iacov era capabil să înțeleagă o gamă largă de natură umană; se înțelegea bine cu versatilul Andrei, cu impetuosul Petru și cu fratele său Ioan, care era stăpân pe sine.
Deși Iacov și Ioan au avut problemele lor încercând să lucreze împreună, a fost inspirat să observăm cât de bine se înțelegeau. Nu au reușit la fel de bine ca Andrei și Petru, dar s-au descurcat mult mai bine decât s-ar fi așteptat în mod normal de la doi frați, mai ales de la frați atât de încăpățânați și hotărâți. Dar, oricât de ciudat ar părea, acești doi fii ai lui Zebedei au fost mult mai toleranți unul cu celălalt decât cu străinii. Aveau o mare afecțiune unul pentru celălalt; fuseseră întotdeauna niște tovarăși de joacă fericiți. Acești „fii ai tunetului” au fost cei care au vrut să cheme focul din cer pentru a-i distruge pe samaritenii care îndrăzneau să arate lipsă de respect față de Învățătorul lor. Dar moartea prematură a lui Iacov a modificat foarte mult temperamentul vehement al fratelui său mai mic, Ioan.
Caracteristica lui Isus pe care Iacov o admira cel mai mult era afecțiunea simpatică a Învățătorului. Interesul înțelegător al lui Isus pentru cei mici și cei mari, pentru cei bogați și cei săraci, l-a atras foarte mult.
James Zebedeu a fost un gânditor și un planificator echilibrat. Împreună cu Andrei, el a fost unul dintre cei mai cumpătați din grupul apostolic. A fost un individ viguros, dar nu s-a grăbit niciodată. A fost o excelentă roată de echilibru pentru Petru.
Era modest și lipsit de dramatism, un slujitor zilnic, un lucrător fără pretenții, care nu căuta o recompensă specială atunci când, odată ce a înțeles ceva din adevăratul sens al împărăției, a înțeles ceva. Și chiar și în povestea despre mama lui Iacov și a lui Ioan, care a cerut ca fiilor ei să li se acorde locuri la dreapta și la stânga lui Isus, trebuie amintit faptul că mama a fost cea care a făcut această cerere. Iar atunci când au dat de înțeles că erau gata să își asume astfel de responsabilități, trebuie să se recunoască faptul că erau conștienți de pericolele care însoțeau presupusa revoltă a Maestrului împotriva puterii romane și că erau, de asemenea, dispuși să plătească prețul. Când Isus i-a întrebat dacă erau gata să bea paharul, ei au răspuns că da. Iar în ceea ce-l privește pe Iacov, era literalmente adevărat – el a băut paharul împreună cu Maestrul, având în vedere că a fost primul dintre apostoli care a experimentat martiriul, fiind omorât mai devreme cu sabia de către Irod Agripa. Iacov a fost astfel primul dintre cei doisprezece care și-a sacrificat viața pe noua linie de luptă a împărăției. Irod Agripa se temea de Iacov mai mult decât de toți ceilalți apostoli. Într-adevăr, el era adesea liniștit și tăcut, dar era curajos și hotărât atunci când convingerile sale erau trezite și provocate.
Iacov și-a trăit viața din plin, iar când a venit sfârșitul, el s-a purtat cu atâta har și tărie încât chiar și acuzatorul și informatorul său, care a asistat la procesul și execuția sa, a fost atât de mișcat încât s-a grăbit să plece de la locul morții lui Iacov pentru a se alătura ucenicilor lui Isus. ~ The Urantia Book, (139:3.1)