Construit în șase luni, în 1929, podul Royal Gorge, în apropiere de Cañon City, Colorado, este cel mai înalt pod din Statele Unite, carosabilul său din scânduri de lemn fiind așezat între două stânci la 955 de metri deasupra râului Arkansas. Capacitatea de 910 tone a vechiului pod suspendat a fost mai mult decât suficientă pentru a face față celor 89 de Chrysler PT Cruisers și ocupanților lor care pozează pentru o fotografie de grup în 2009. Cu toate acestea, s-au simțit ușoare – dar perfect normale – lovituri în timp ce mașinile se deplasau, făcându-i pe unii să se simtă nervoși.
Acrobația, parte a evenimentului anual „Cruise the Rockies” organizat de Colorado PT Cruisers Club, a declanșat, retrospectiv, un fel de simbolism accidental. În 2000, când Chrysler a introdus hatchback-ul său funky cu stil retro și acoperiș înalt ca model 2001, podul Royal Gorge era încă cel mai înalt din lume. În momentul în care fotografia a fost făcută nouă ani mai târziu, erau șapte mai înalte, toate, cu excepția unuia, în China.
De asemenea, până în 2009, entuziasmul pieței care a înconjurat PT Cruiser în primii săi ani s-a diminuat semnificativ, cu vânzări de 18.000 și apoi doar 9.400 în 2010, ultimul său an. Aceasta a fost în scădere față de vârful din 2001 de aproape 145.000.
Pt Cruiserul Colorado PT Cruiser prezintă un model similar. Clubul a fost unul dintre multele care au apărut în jurul mașinii. La începutul și mijlocul anilor 2000, turul său anual prin trecătorile montane din Colorado atrăgea până la 165 de mașini. Când grupul a repetat vizita la Royal Gorge Bridge în 2014, au participat doar 62 de mașini. Pentru traseul din acest an, din august, copreședintele clubului, Cindy Liles, se așteaptă la aproximativ 30 de PT-uri.
„În fiecare an, devine un pic mai mic”, spune Liles, care s-a alăturat clubului după ce și-a cumpărat și personalizat PT Cruiser GT în 2004. „În perioada de glorie a PT-ului, unele evenimente naționale puteau atrage 400 de mașini. Am mers la evenimente PT din California până pe Coasta de Est.”
Câteva adunări PT mai mari încă mai au loc. Una din Oregon de anul trecut, pe care Liles a ajutat-o să o gestioneze, a atras 100 de mașini. Cluburi PT de diferite mărimi sunt încă active în Australia, Marea Britanie, Germania, Olanda, Italia și Japonia, iar grupurile de pe Facebook se adresează, de asemenea, fanilor mașinilor.
În timp ce entuziasmul este mare în unele părți, numărul acestora continuă să scadă pe măsură ce posesorii de PT îmbătrânesc. Liles și soțul ei, Patrick, care deține și el un PT personalizat, au acum în jur de 50 de ani, dar se numără printre membrii mai tineri ai grupului lor.
„Mulți sunt în vârstă de 70 și chiar 80 de ani”, spune Liles. „Noi îi spunem ‘mașina bătrânilor’.'”
„Segment Buster”
Pt Cruiserul PT, care a profitat de valul de nostalgie care a adus Volkswagen New Beetle și Mini Cooper, părea să cultive această reputație încă de la început. În timp ce ultimele două au fost interpretări moderne ale unor mașini mai vechi și cunoscute, PT a fost o intrare nouă, învăluită în elementele de design din anii ’30 și ’40.
Destinat inițial tinerilor cumpărători debutanți, PT-ul cu preț redus a atras în schimb privirile unui public mai în vârstă. De asemenea, a declanșat o tendință de personalizare care a profitat de forma cu aromă de hot rod creionată de Bryan Nesbitt.
Chrysler a supranumit celebru PT Cruiser un „segment buster”, deoarece a sfidat categorizarea ușoară. PT însemna „transport personal”, iar mașina era planificată să poarte însemnele Plymouth, așa cum au sugerat mașinile conceptuale, până când Chrysler a pus capăt acestei mărci în 1999.
PT, mașina
Sub fațada de vagon de gangster a lui PT se afla o mașină compactă cu adevărat spațioasă și practică, construită pe un ampatament de 103 inch și care se întindea mai puțin de 170 de inch de la o bară de protecție la alta. O poziție înaltă a scaunului și un spațiu generos pentru cap de la înălțimea de 63 de inci erau atribute împărtășite cu SUV-urile mici, care deveneau atunci populare. Ca și aceste vehicule, PT a fost certificat ca un camion ușor pentru a se califica pentru cerințe mai mici de economie de combustibil.
Economia de combustibil a lui PT a fost într-adevăr pe partea de jos, cu 18 mpg în oraș și 24 mpg pe autostradă. Motorul cu patru cilindri în linie de 2,4 litri și 150 de cai putere a oferit performanțe pur și simplu adecvate pentru hatchback-ul de 3.120 de lire sterline.
Cei care au descris PT ca fiind bazat pe sedanul economic Neon al constructorului auto, dar Chrysler a spus întotdeauna că acesta a avut propria sa platformă distinctă, împărtășind doar câteva piese Neon. O punte spate twist-beam cu o legătură Watts a permis o zonă de încărcare spațioasă, iar toate scaunele, cu excepția celui al șoferului, puteau fi pliate sau îndepărtate, deschizând un spațiu de transport de maximum 65 de metri cubi, ca un mic SUV.
Interiorul a reluat tema retro cu panouri de bord de culoare asortată, un volan cu patru spițe cu aspect vechi, indicatoare de bord adânc așezate și un buton al schimbătorului de viteze în stil cue ball pentru schimbătorul de viteze standard cu cinci trepte. În semn de recunoaștere a cumpărătorului vizat de Chrysler, PT a fost o valoare extraordinară. Prețul de 15.935 de dolari al modelului de bază includea aer condiționat, un sistem stereo cu șase difuzoare, cruise control, geamuri electrice și multe altele. O transmisie automată cu patru trepte și frâne cu disc pe patru roți cu ABS și control al tracțiunii erau opționale. Modelul Limited, cu piele, jante cromate de 16 inch și acoperiș solar costa 19.995 de dolari.
Favoritul presei
Media auto a fost îndrăgostită de PT Cruiser. Bebelușul Chrysler a primit premiul de Mașina Anului de la Motor Trend în 2001. Car and Driver, deși nu a fost impresionat de performanțele motorului PT, i-a lăudat manevrabilitatea, stilul și versatilitatea și l-a inclus pe lista sa „10Best Cars” în acel an. Consumer Reports a recomandat inițial PT, dar datorită controlului inegal al calității, acest lucru nu avea să dureze.
„Unii oameni spun că este cea mai bună mașină pe care au avut-o vreodată, alții spun că este cea mai proastă”, spune Liles.
Când a fost lansat, PT a comandat liste de așteptare și majorări ale dealerilor. Cu toate acestea, până la începutul anului 2002, Chrysler oferea o reducere de 1.000 de dolari pentru a menține ritmul vânzărilor.
„Oamenii fie le iubeau, fie le urau”, spune Liles. „Era un cult.”
$100k PT Cruiser?
Chrysler a văzut potențialul în tendința de personalizare a PT și a oferit pachete de aspect Flame și Woodie. Mai târziu au apărut edițiile „Dream Cruiser”, denumite pentru croaziera anuală Woodward Dream Cruise din Detroit, și „Street Cruisers”, ediții personalizate din fabrică în serie limitată, cu vopsea, jante și modele de grilă speciale.
În 2002, Chrysler a produs chiar și o serie de 1.000 de PT Cruiser Woodie speciale pentru lanțul Ron Jon Surf Shop, cu sediul pe Coasta de Est. Pentru 2003, modelul GT cu turbocompresor, cu 215 cai putere și un cuplu de 245 lb-ft, a oferit modelului PT Cruiser curajul de a-și susține aspectul de hot rod.
O mare parte din personalizare a sfidat natura de preț redus a PT-ului. Liles spune că unii proprietari au cheltuit mai mult de 100.000 de dolari pentru a-și personaliza vehiculele, adăugând uși sinucigașe, geamuri spate divizate, transformări de furgonete cu panouri și lucrări de vopsire sălbatice. Au existat chiar și unele conversii cu tracțiune spate cu motoare Hemi V-8.
O revistă, PT Cruiser Quarterly, a acoperit scena până la retragerea în jurul anului 2008. Unul dintre principalii jucători de pe piața secundară, PTeazer din Santa Ana, California, încă mai vinde piese și construiește vehicule personalizate.
Pt-ul lui Liles este unul dintre cele aproximativ 150 de GT-uri fabricate în culoarea Seamist Green, o culoare oferită doar pentru o parte din 2004. Ea l-a personalizat cu flăcări pictate, crom suplimentar și o pictură murală cu o scenă de munte. „Nu este la fel de nebună ca altele”, spune ea.
Cărți de benzi desenate, fotbal, și pește
Patrick Liles a cumpărat un PT Cruiser Electric Blue în 2005 și l-a transformat într-o creație pe care a numit-o „Fire & Ice”,”, cu o grilă aftermarket, vopsea personalizată cu flăcări și, pe spate, o pictură murală realizată de artistul de benzi desenate Monte Michael Moore.
„Este o mașină de prezentare celebră în comunitatea PT”, spune Liles. „Am condus 3.000 de kilometri dus-întors până la o expoziție din Ohio, pentru că au pus mașina lui pe tricou.”
Fondatorul clubului Colorado PT Cruisers, Rick Conine, de asemenea copreședinte al clubului, are un PT decapotabil aranjat într-o temă de fotbal american Denver Broncos, împreună cu un hatchback numit „Silver Surfer”, după personajul de benzi desenate Marvel.
În primii ani de personalizare a PT-urilor, unii proprietari au construit exponate elaborate în interiorul zonei portbagajului mașinilor lor. Liles își amintește unul din St. Louis care conținea o dioramă detaliată a faimosului Gateway Arch al orașului, înconjurat de modele PT în miniatură. Un altul, realizat de un bărbat din Hawaii, avea un vulcan funcțional și un iaz umplut cu peștișori aurii vii. Deloc surprinzător, exponatele de pe hayon au avut propriile competiții.
Shooting star
Chrysler a menținut interesul pentru PT prin introducerea unei decapotabile în 2004 ca model ’05. În anul următor, întreaga linie PT a primit un facelift ușor, reducând vibrația retro cu un șorț frontal adânc, o grilă mai scurtă și faruri cu aspect festonat. Credincioșii PT nu au fost mulțumiți, expunând principala capcană a designului retro: Cum actualizezi vechiul?
„Le numim prima și a doua generație”, spune Liles. „Mașinile din a doua generație nu sunt la fel de îndrăgite de cei de la PT.”
Reactualizarea din 2006 a ridicat GT-ul la 230 CP, în timp ce o versiune de 180 CP a motorului turbo, care folosea o calibrare diferită a computerului, a devenit o opțiune pe alte modele. În acel an, PT a primit ceva companie de la retro-wagonul HHR al lui Chevy, scris tot de Nesbitt, care a părăsit Chrysler pentru GM. HHR s-a descurcat destul de bine timp de câțiva ani, reducând vânzările PT. Micile SUV-uri crossover Jeep Compass și Patriot ale Chrysler au intrat și ele pe piața PT.
Pt Cruiser a ajuns să se vândă aproape un milion de unități în SUA, iar pe alte piețe s-au vândut încă 350.000. PT-urile pentru America de Nord au fost construite în uzina Chrysler din Toluca, Mexic. Piețele europene, care ofereau și un motor diesel, se aprovizionau de la o uzină din Graz, Austria.
Pentru fidelii PT care continuă să se bucure și să își expună mașinile, noutatea personalității retro a PT nu a dispărut niciodată.
„Pentru noi nu este o mașină, este un stil de viață”, spune Liles. „Această mașinuță ne-a adus cei mai buni prieteni pe care i-am avut vreodată, din toate colțurile lumii.”
În ceea ce privește ce rezervă viitorul pentru PT Cruisers, Liles meditează: „Cine știe, poate că acesta va fi Chevy ’57 al anilor 2040.”
.