În 1959, Parke Dickey scria în articolul său, „Primul puț de petrol”: „Nimeni nu poate pune la îndoială faptul că puțul Drake de la Titusville a fost cel care a dat startul unei cariere spectaculoase a industriei…”
Edwin Drake a fost prima persoană care a extras petrol în America. Puțul său de faimă mondială a fost forat în Titusville, PA, un orășel din comitatul Crawford. Metoda sa inovatoare de a fora pentru petrol folosind o țeavă de fier nu numai că a provocat o „goană după aurul negru”, dar l-a și plasat în cărțile de istorie ale industriei petroliere.
Edwin Drake s-a născut la 29 martie 1819 în Greenville, New York. Familia sa s-a mutat ulterior în Vermont, pe care l-a părăsit la vârsta de 19 ani și a făcut munci ciudate timp de 11 ani. În acest timp, în 1845, Edwin Drake s-a îndrăgostit și s-a căsătorit cu Philena Adams, care a murit în timpul nașterii copilului. În 1849, a obținut un loc de muncă la New York and New Haven Railroad, unde își va petrece următorii opt ani. În 1857, Drake s-a căsătorit cu cea de-a doua soție a sa, Laura Dowd, cu 16 ani mai tânără decât el. Deși mult mai în vârstă, a fost un soț iubitor care i-a scris odată într-o scrisoare: „Să știi iubirea mea că te iubesc mai mult decât orice și decât orice pe Pământ…”. Drake a fost nevoit să se retragă din domeniul căilor ferate la scurt timp după aceea, când s-a îmbolnăvit de nevralgie musculară.
Înainte ca Drake să găsească aur negru în Oil Creek, lângă Titusville, alți investitori au încercat să profite de pe urma zonei, deși niciunul nu a avut atâta succes ca Drake. Înaintea lui Drake, alții au folosit metodele cunoscute pe atunci de forare pentru petrol, care au provocat doar eșecuri și nu au dus niciodată la obținerea unor cantități comercializabile de petrol. De exemplu, Samuel Kier, o figură importantă din Pennsylvania, a încercat să înființeze o întreprindere de rafinare în Pittsburgh, dar a fost dat afară de oameni care se temeau de o explozie. O excepție în Titusville a fost Hamilton McClintock, un fermier, care avea pe proprietatea sa partea inferioară a pârâului, unde capta petrolul care se infiltra la suprafața apei. Într-un singur sezon, putea capta până la 20-30 de barili. Investitorii au fost de acord în mod constant cu privire la importanța Titusville și a petrolului său. Infiltrațiile lui McClintock au stârnit un mare interes în zonă; un agent a cumpărat 100 de acri de teren pentru 5.000 de dolari. Localnicii au fost uimiți de prețul „terenului fără valoare”, unde petrolul le murdărea constant pantofii.
În anii 1850, entuziasmul în jurul petrolului și a Titusville a început să se nască din nou și un grup de chimiști, avocați și alții au format prima companie petrolieră din Statele Unite, Pennsylvania Rock Oil Company din New York, redenumită mai târziu Seneca Oil Company din Connecticut. Drake a fost angajat datorită simplei coincidențe că nu avea un loc de muncă și era cazat la același hotel cu fondatorii companiei. Slujba sa anterioară la o companie de căi ferate i-a oferit un abonament feroviar gratuit care a lucrat în favoarea sa. El și-a dus familia în Pennsylvania în speranța de a găsi o alternativă la utilizarea uleiului de balenă pentru lămpi. Drake a făcut o primă recunoaștere a zonei în decembrie 1857 și s-a întors din nou în 1858 cu titlul de „colonel”.”
„Colonelul” Drake s-a confruntat cu dificultăți încă de la început, metodele cunoscute de forare pentru petrol la acea vreme se soldau doar cu eșecuri. A petrecut cinci luni încercând să recupereze petrolul, iar oamenii și-au pierdut încrederea în el și unii au început să-l numească „Crazy Drake”. Chiar și foratorul său principal, William „Unchiul Billy” Smith, a început, de asemenea, să se simtă descurajat. Cel mai mare eșec al lui Drake a avut loc pe 6 octombrie 1859, când primul incendiu la o sondă de petrol a fost provocat de „Uncle Billy”, care s-a dus să inspecteze petrolul din cuvă cu o lampă deschisă, dând foc la gaze. A ars turnul, tot petrolul depozitat și casa foratorului. Între timp, metodele primitive i-au permis lui Edwin Drake să foreze doar la 16 picioare adâncime, nici suficient de adânc pentru a găsi petrol, nici atât de adânc pe cât era pregătit să meargă: 1.000 de picioare.
Pentru a depăși obstacolele din fața sa, a inventat o „țeavă de antrenare” sau „conductor”, invenție pe care, din păcate, nu a brevetat-o. În conformitate cu The Daily Picayune, „domnul Drake a conceput ideea de a conduce o țeavă până la stâncă prin care să pornească sonda”. „Unchiul Billy” a folosit invenția lui Drake, forând în medie un metru și jumătate pe zi prin rocă și șisturi. Deși „țeava de antrenare” a cauzat unele probleme, a dat roade pe 27 august 1859, când la o adâncime de 69,5 picioare Drake a găsit aur negru. În acest moment, Seneca Oil l-a abandonat pe Drake și activitățile sale, refuzând să îl ajute financiar, ceea ce l-a determinat să folosească banii proprii și, când aceștia s-au terminat, să se împrumute de la prieteni. Se estimează că puțul său a produs între 20 și 40 de barili pe zi, folosind toate butoaiele de whisky din Titusville. De fapt, vestul Pennsylvaniei a produs jumătate din petrolul mondial până la explozia petrolului din estul Texasului, în 1901. John Wesley Owen a scris în 1975, în volumul său, Trek of the Oil Finders, „Se poate spune cu dreptate că începutul industriei petroliere moderne a avut loc la Oil Creek…”. Iar Edward Chancellor, de la Financial Times, scria în 2008: „În câteva zile, Drake a extras atâția barili de petrol câți ar putea aduna o navă de vânătoare de balene într-o călătorie de patru ani”. Drake a continuat să sape alte două puțuri în anii 1860. Până în 1876, puțul a încetat să mai producă petrol. De asemenea, în ciuda succesului lui Drake, Seneca nu l-a rambursat pentru primul său puț decât după patru ani de la faptă.
După ce a părăsit industria, a devenit judecător de pace în 1860, dar, din cauza mușchilor săi atrofiați, a plecat la scurt timp după aceea. În 1863, „colonelul” Drake și familia sa au părăsit Pennsylvania doar pentru a îndura mai multe eșecuri financiare și mai târziu s-au întors fără bani și cu Drake cu o sănătate șubredă. Locuitorii grijulii din Titusville au început o colectă pentru el în 1870 și au convins Adunarea Generală în 1873 să ofere familiei lui Drake o pensie anuală de 1.500 de dolari.
Drake a murit în Bethlehem, PA, la 9 noiembrie 1880, și a fost mutat ulterior în Titusville, unde rămâne și astăzi. În 1902, Henry Rogers, un executiv al Standard Oil, a construit o statuie a lui Drake la locul unde a fost înmormântat. Uneltele originale pe care Drake le-a folosit pentru Oil Creek Well pot fi găsite la Muzeul Drake Well din Titusville.
Surse:
- Bowling, Brian. „Boom and bust for first oil well driller Edwin Drake”. Pittsburgh Tribune-Review 6 iulie 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancellor, Edward. „Un viitor de balenă pentru industria petrolieră”. Financial Times 2 iunie 2008: 32.
- Dickey, Parke A. „The First oil well”. Centenarul industriei petroliere: Journal of Petroleum Technology (ianuarie 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Pamflet: „Familia Drake”. 2001. Tipărit de: „The Drake Drake”: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- „Edwin Drake”. Cine a făcut America? 2004. PBS. 7 iulie 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- „Independenții construiesc o industrie”. Oil & Gas Investor. Iulie 2004: 22.
- Krakosky, Norah. „Drake’s Oil Well”. Pittsburgh Post – Gazette 13 sept. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders [Călătoria găsitorilor de petrol]: A History of Exploration for Petroleum (O istorie a explorării petrolului). Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. „The Drake Chapters”. Istoria petrolului. 2 iunie 2004. Petroleum History Institute. 7 iulie 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- „The First Man to Strike Oil”. St. Louis Globe-Democrat. 5 oct. 1879: 11.
- „Cine a forat primul puț de petrol?”. The New Orleans Daily Picayune. 17 Apr. 1887: 10.