Existem cerca de 1.000 espécies nesta classe de peixes. As espécies desta classe têm um esqueleto flexível feito de cartilagem em vez de osso.
Cartilagem é a substância flexível encontrada que dá ao nariz e orelhas humanas a sua forma! Apenas os seus dentes, e por vezes as suas vértebras, têm cálcio neles! É por isso que quando você encontra fósseis de tubarões você encontra dentes e vértebras, mas nenhum outro osso.
Espécies desta classe têm barbatanas pareadas, escamas duras, um coração com duas câmaras e um par de narinas. A maioria das espécies tem cortes de 5-7 guelras em cada lado do corpo. Algumas espécies produzem caixas de ovos, outras dão à luz crias vivas.
As farpas nadam movendo a cabeça e a cauda de um lado para o outro na água. Elas usam barbatanas para se estabilizarem quando nadam, para se orientarem na água ou para se impulsionarem através da água. Os tubarões têm barbatanas nas costas, nos lados e no estômago.
As barbatanas nas costas são chamadas de barbatanas dorsais. Algumas espécies têm uma barbatana dorsal e outras têm duas barbatanas dorsais. Em algumas espécies, a barbatana dorsal tem uma espinha rígida, e em outras espécies, não há espinha. Há até algumas espécies que têm uma espinha venenosa nas suas barbatanas dorsais. As barbatanas dorsais ajudam a evitar que os tubarões rolem na água!
As barbatanas do lado de um tubarão são as barbatanas peitorais. As barbatanas peitorais são usadas para a direcção e para dar elevação ao tubarão na água. As barbatanas pélvicas são encontradas no estômago do tubarão. Ela é usada para estabilizar o tubarão na água. Nos tubarões machos, pode haver neles um órgão chamado fecho que é usado durante o acasalamento.
A barbatana anal é encontrada na parte inferior do tubarão, na base da cauda. Não é encontrada em todos os tubarões. A barbatana anal também é utilizada para a estabilização.
A cauda, ou barbatana caudal, tem uma parte superior e uma inferior. As duas partes podem não parecer nada parecidas e podem ter formas e tamanhos diferentes. A barbatana caudal é usada para impulsionar o tubarão através da água.