Carlsbad Caverns National Park, área do Deserto de Chihuahuan no sudeste do Novo México, EUA, perto da base das Montanhas Guadalupe (um segmento das Montanhas Sacramento). Foi estabelecido em 1923 como monumento nacional, designado parque nacional em 1930, e proclamado Patrimônio Mundial pela UNESCO em 1995. Sob o parque, que tem uma superfície de 73 milhas quadradas (189 km quadrados), estão 83 cavernas individuais, incluindo Carlsbad Cavern, o homônimo do parque. O parque também inclui Rattlesnake Springs, um pequeno enclave a cerca de 5 milhas (8 km) ao sudeste.
Peter Jones/National Park Service
Encyclopædia Britannica, Inc.
A cerca de 250 milhões de anos atrás, um mar raso anelado por um vasto recife de pedra calcária em forma de ferradura cobriu a área. Esta formação, chamada Recife Capitan, é encontrada no sudeste do Novo México e oeste do Texas e inclui o Parque Nacional das Montanhas Guadalupe, a sudoeste do Parque Nacional de Carlsbad Caverns. Após a evaporação do mar, o gotejamento constante de águas subterrâneas ácidas esculpiu as enormes câmaras subterrâneas, converteu calcário em gesso e formou enormes estalactites, estalagmites e outros depósitos rupestres que vão desde o delicado até o bizarro.
Foto NPS de Peter Jones
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Peter Jones/U.S.U. National Park Service
Pictographs near the entrance to Carlsbad Cavern give evidence that Native Americans knew of the site 1,000 years ago, but it was not until the 1880s that nearby settlers rediscovered the location and began mining it for bat guano to be used as fertilizer. Um dos mineiros, James Larkin White – que afirmou ter descoberto a caverna – explorou mais a caverna e começou a dar passeios iluminados por lanternas de querosene, baixando os curiosos a uma profundidade de 52 metros em baldes de bat-guano. White também guiou as primeiras expedições científicas para as cavernas, incluindo um grande reconhecimento conduzido para o U.S. Geological Survey em 1924.
Carlsbad Cavern tem um labirinto de câmaras subterrâneas, incluindo uma das maiores já descobertas. O comprimento total das salas e passagens é ainda desconhecido, mas a parte explorada da caverna principal tem mais de 48 km de comprimento, dos quais 5 km estão abertos aos visitantes. Dos três níveis principais, o mais profundo está a 313 metros (1.027 pés (1.027 pés) abaixo do solo. Os visitantes podem caminhar ou pegar um elevador até o nível de 755 pés (230 metros) e explorar a Sala Grande, que mede cerca de 610 metros (2.000 pés) de comprimento e 335 metros (1.100 pés) de largura em seus maiores extensões e tem um teto que se eleva a 78 metros (255 pés) acima do chão. No seu interior encontram-se a Cúpula Gigante, uma estalagmite de 19 metros de altura; as Cúpulas Gémeas, apenas ligeiramente mais pequenas, soberbamente proporcionadas e delicadamente abafadas; e o chamado Poço sem Fundo, que tem cerca de 210 metros de profundidade. Durante o verão, uma colônia de cerca de um milhão de morcegos mexicanos de cauda livre habita uma parte das cavernas conhecidas como Caverna dos Morcegos; todas as noites, ao pôr-do-sol, eles se aglomeram fora da entrada da caverna para se alimentar na área ao redor.
A sudoeste de Carlsbad Cavern, dentro do parque, está a Slaughter Canyon Cave, com o Monarch, uma das colunas mais altas do mundo (89 pés), e uma delicada barragem de pedra de aro (barragem natural formada pelo acúmulo de carbonato de cálcio). Perto da fronteira norte do parque está a Caverna Lechuguilla. Desde 1984, quando começou a exploração de Lechuguilla, mais de 160 km de passagens já foram pesquisadas. É a quinta caverna mais longa conhecida do mundo, a terceira mais longa dos Estados Unidos, e contém formações submarinas diferentes daquelas encontradas em qualquer outra parte do mundo. Em 1993 o Congresso aprovou legislação estabelecendo uma zona de proteção de cavernas de cerca de 10 milhas quadradas (25 km quadrados) ao redor de Lechuguilla.
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A superfície do parque é um santuário para plantas nativas como yucca, ocotillo, nogueira negra do Texas e salgueiro do deserto. A vida selvagem do parque inclui veados, coiotes, gatos-bobelha, cascavéis e pumas (leões da montanha).
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