Uma noite no Mirage Studios em Novembro de 1983, Kevin Eastman e Peter Laird trabalharam arduamente no último capítulo da sua banda desenhada Fugitoid quando Eastman, atingido por alguma inspiração desconhecida, desenhou uma “tartaruga ninja” mascarada e com uma matraca. Ele mostrou-a a Laird, e os dois partilharam uma gargalhada da pura patetice da premissa.
“Pete desenhou uma mais fixe”, lembra Eastman. “Depois, é claro, tive que encabeçar o esboço dele, então desenhei quatro deles de pé numa pose dramática. Isso foi a lápis, mas Pete o fez, e adicionou ‘adolescente mutante’ à parte ‘tartaruga ninja’. Estávamos a mijar nas calças naquela noite, para ser honesto. Isto é a coisa mais idiota de sempre.””
Quanto mais eles pensavam nisso, no entanto, mais potencial viam no conceito de excêntrico. Com o seu trabalho na primeira história do Fugitoid chegando ao fim, a dupla decidiu fazer do Teenager Mutant Ninja Turtles o seu próximo projecto de banda desenhada. Inspirando-se em alguns de seus quadrinhos contemporâneos favoritos, incluindo a aventura épica de Frank Miller, Ronin e sua célebre corrida no Daredevil da Marvel Comics – juntamente com seu amor mútuo por Jack Kirby – eles começaram a trabalhar no desenvolvimento do universo das Tartarugas.
A história da origem das Tartarugas Ninja Teenage Mutant prestou homenagem à primeira edição da Daredevil de 1963, na qual o jovem Matt Murdock é cego por um isótopo radioativo enquanto empurra um velho cego do caminho de um caminhão que se aproxima. Eastman e Laird extrapolaram que depois que a lata contendo aquele isótopo atingiu Murdock, ele colidiu com um espectador que estava carregando um aquário contendo seus animais de estimação – quatro tartarugas bebês. As tartarugas e a lata, que levavam as iniciais T.C.R.I., caíram de uma grelha no esgoto abaixo, onde foram descobertas por um rato inquisitivo, Splinter. Splinter tinha sido o animal de estimação do guerreiro ninja exilado Hamato Yoshi, que foi morto junto com seu amante, Tang Shen, pelo traiçoeiro Oroku Saki, que culpou Yoshi pela morte de seu irmão, Oroku Nagi.
“O nome de Splinter foi a ponta do chapéu para o personagem suporte do Daredevil Stick”, lembra Laird, discutindo o mestre ninja criado por Miller, que forneceu ao jovem Matt Murdock as habilidades que ele precisaria para combater o crime como Daredevil. “Acho que escolhemos um rato porque quando começamos a trabalhar a história para a primeira edição da TMNT, sabíamos que muita coisa seria colocada nos esgotos e nos esgotos da cidade, e pensamos que um denizen comum desses lugares era o humilde rato”. Como A Mão ameaçou o Daredevil durante o mandato de Miller, era natural que as tartarugas se encontrassem em conflito com O Pé, um clã de ninjas cujo líder, o Shredder, era nada mais nada menos que Oroku Saki. O Shredder inspirou-se no design de um ralador de queijo de metal que atingiu Eastman como uma arma em potencial nas mãos da pessoa errada.
Usando a cópia de Laird da História da Arte de Janson para inspiração, a dupla escolheu nomes para as Tartarugas de quatro de seus artistas renascentistas favoritos: Leonardo, Michelangelo, Donatello, e Raphael. Como as quatro Tartarugas eram praticamente idênticas na aparência, especialmente porque o livro seria publicado em preto e branco, Eastman e Laird diferenciaram as quatro através de sua escolha de armas: Leonardo empunhava um par de lâminas de katana, Michelangelo usava matracas, Donatello dominava o bastão, e Raphael favorecia o sais tipo faca. E foi o Mestre Splinter, o rato mutante, que ficou com os louros por nomear as tartarugas logo na primeira edição. Mestre Splinter, no entanto, não era um mestre ortográfico, pois ele apelidou seu aluno de matraca de “Michaelangelo” – um erro ortográfico que ficou com o personagem por muitos anos.