Mientras los niños se preparan para una noche de sueño intranquilo esta Nochebuena, sin duda se imaginarán a Papá Noel en su camino desde los paisajes nevados del Polo Norte para entregarles los juegos de LEGO de Star Wars, los muñecos de Frozen 2 y todo lo demás de su lista de deseos. Se imaginan a Papá Noel en el Polo Norte, por supuesto, porque lo han visto viviendo allí en numerosas películas navideñas, libros y especiales de televisión, desde los perennes programas de Rankin/Bass hasta clásicos más modernos como Elf de 2003.
Aunque podría parecer un poco más mágico si te dijéramos que nadie sabe realmente por qué Papá Noel vive allí, hay un rastro de papel relativamente rastreable: La primera referencia conocida a la residencia de Papá Noel en el Polo Norte aparece en una viñeta de 1866 del Harper’s Weekly.
Según Smithsonian.com, el famoso caricaturista político Thomas Nast -que también fue responsable de establecer el burro y el elefante como símbolos de los partidos demócrata y republicano, respectivamente- empezó a crear las viñetas navideñas del Harper’s Weekly como propaganda de la Unión para la Guerra Civil en enero de 1863. Tomando prestadas las imágenes del (supuesto) poema de 1823 de Clement Clarke Moore «A Visit From St. Nicholas» (que probablemente reconocerás como «‘Twas the Night Before Christmas»), Nast desarrolló el tipo de barba blanca, mejillas sonrosadas y todo lo alegre que conocemos hoy, y lo mostró repartiendo regalos a los soldados de la Unión, subiendo a una chimenea mientras la esposa de un soldado reza, y más.
Las caricaturas se hicieron tan populares que Nast se alejó de su material fuente y comenzó a inventar sus propios detalles para añadir a San Nicolás, como de dónde es, por ejemplo. En el número del 29 de diciembre de 1866 de Harper’s Weekly se publicó una caricatura con varias imágenes titulada «Santa Claus y sus obras», que incluye una pequeña inscripción a lo largo del borde circular en la que se lee Santa Claussville, N.P. Según The New York Times, no sabemos exactamente por qué Nast eligió el Polo Norte (o si fue siquiera su propia idea), pero hay algunas razones por las que tenía sentido para la época.
Por un lado, Santa Claus ya estaba ampliamente asociado con la nieve porque la mayoría de las empresas editoriales que producían tarjetas de Navidad y otros contenidos estaban situadas en Nueva Inglaterra, donde realmente nieva en Navidad. Además, las décadas de 1840 y 1850 se caracterizaron, en parte, por los intentos de exploración del Ártico, de gran repercusión -y malogrados, en el caso de la expedición de Franklin-, y el público en general estaba interesado en esa región misteriosa y mal cartografiada. Como el Polo estaba desocupado, Papá Noel y sus elfos podían trabajar todo el año sin la interferencia de miradas indiscretas; y, como no era reclamado, Papá Noel podía seguir siendo un bastión de benevolencia para todas las naciones.
Aunque es probable que nunca conozcamos las razones personales de Nast para colocar a Papá Noel en el Polo Norte, una cosa es segura: En este momento, es difícil imaginarlo viviendo en otro lugar. También es difícil imaginarlo montado en una escoba, empuñando una pistola o fumando cigarrillos (descubra las historias detrás de esos primeros Papás Noel aquí).
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