Czaszka sprzed 1,8 mln lat odkryta w Dmanisi w Gruzji jest jedną z najstarszych skamieniałości homininów znalezionych poza Afryką.Credit: Valerie Kuypers/Epa/REX/
Close Encounters with Humankind: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.
Wiele osób zakłada, że paleoantropologia zajmuje się wyłącznie przeszłością. Uważa się, że poza ciekawym, w pewnym sensie romantycznym zainteresowaniem wczesnymi relacjami naszych przodków, dyscyplina ta niewiele może wnieść do zrozumienia współczesnych ludzi. Południowokoreańska paleoantropolog Sang-Hee Lee w książce Close Encounters with Humankind podważa ten pogląd. Ukazuje nas samych jako żywy (i, co ważne, wciąż zmieniający się) wynik wspaniałego współdziałania biologii i doboru naturalnego w ciągu około 6 milionów lat, odkąd homininy wyodrębniły się z linii szympansów.
Omijając zwykłą narrację, od dwunożnej małpopodobnej istoty do złożonego zachowania, Lee oferuje oryginalną podróż wzdłuż naszej osobliwej ścieżki ewolucyjnej. Kiedy nasi przodkowie stracili futro? Czy smak mięsa zmienił nasze przeznaczenie? Czy rolnictwo było błogosławieństwem czy przekleństwem? Czy altruizm jest dla nas czymś wyjątkowym? W zwięzły i wciągający sposób Lee powraca do tych i innych kluczowych pytań dotyczących historii naszego ewoluującego gatunku – i udziela kilku niekonwencjonalnych odpowiedzi.
Najbardziej popiera multiregionalizm. Jest to teoria, że współcześni ludzie pochodzą z wielu miejsc jednocześnie, w przeciwieństwie do „z Afryki” modelu, który zakłada jedno pochodzenie dla naszego gatunku. W ten sposób przeciwstawia się niekiedy sztywnym interpretacjom zapisu kopalnego przedstawianym w literaturze zdominowanej przez język angielski i zachodnie środowisko naukowe. W jej książce Azja powraca jako miejsce narodzin współczesnych ludzi i ich przodków. Lee przypomina nam, że skamieniałości homininów z Dmanisi w Gruzji są tak stare, jak najwcześniejsze skamieniałości Homo znalezione w Afryce, i że Homo erectus mógł pochodzić z Azji i migrował „z powrotem do Afryki”, aby dać początek późniejszym gatunkom Homo. Ona również omawia Denisovans, tajemnicze homininy, które współistniały z współczesnymi ludźmi i pozostawił po sobie obszerne DNA, ale niewiele skamieniałości. Odnosi się do nich jako do „azjatyckich neandertalczyków”, aby podkreślić, jak rekonstrukcja historii ewolucyjnej europejskich homininów nie powinna być oderwana od historii ich azjatyckich kuzynów.
Miejsce w pobliżu Pekinu, gdzie znaleziono 750 000-letnie skamieniałości Homo erectus „człowieka pekińskiego”.Credit: Granger/REX/
Nie wszystko w Bliskich spotkaniach z ludzkością dotyczy przeszłości. Czy ludzie wciąż ewoluują? Powszechnie uważa się, że nasza interakcja ze światem poprzez kulturę i technologię (taką jak ubrania, narzędzia czy leki) złagodziła presję wywieraną na nasze ciała, by przystosowały się biologicznie do środowiska. Lee podważa ten pogląd i śledzi kaskadę innych dowodów na ciągłą ewolucję człowieka. Ona wskazuje na badania na kolor skóry jako evidence.
Ciemna skóra jest uważana za ewoluowały w pierwszych homininów bez futra w Afryce, aby chronić przed promieniowaniem ultrafioletowym w intensywnym bezpośrednim świetle słonecznym. Homininy żyjące na wyższych szerokościach geograficznych, poszły tą drogą rozumowania, byłyby narażone na mniejsze promieniowanie UV, a więc potrzebowałyby mniej aktywnych melanocytów (komórek produkujących barwnik melaninę). Może to w dużej mierze tłumaczyć jaśniejszą skórę mieszkańców regionów położonych dalej od równika. Jednak badania przeprowadzone przez genetyka Iaina Mathiesona, obecnie na Uniwersytecie Pensylwanii w Filadelfii, i jego współpracowników na dużej próbce starożytnego DNA z zachodnich populacji euroazjatyckich ujawniły, że jasna skóra Europejczyków jest spowodowana nowym wariantem genu, który pojawił się nie więcej niż 4000 lat temu (I. Mathieson i in. Nature 528, 499-503; 2015). Wiążą oni jaśniejszą skórę tych populacji z powstaniem rolnictwa i osiadłym, komunalnym trybem życia, co Lee faworyzuje.
Jak pokazuje, przejście na rolnictwo doprowadziło do diety opartej na przetworzonych ziarnach i skrobiach, która jest uboga w wiele składników odżywczych, w tym witaminę D. Ten niedobór zmusza organizm do samodzielnej syntezy witaminy – procesu metabolicznego wymagającego absorpcji UV przez skórę. Mutacja powodująca bladość skóry u Europejczyków, wskazana przez Mathiesona, zmaksymalizowałaby absorpcję promieniowania UV w populacjach, w których spożycie witaminy D jest niskie. Z tego przykładu, Lee podkreśla, jak kultura – w tym przypadku, rolnictwo i zmiana diety – może nawet przyspieszyć evolution.
Rolnictwo również doprowadził do eksplozji populacji, mimo zwiększonej podatności na choroby zakaźne w społecznościach osiadłych. Dostępność zbóż pozwoliła na wcześniejsze odstawienie niemowląt od piersi i oznaczała, że kobiety mogły rodzić w krótszych odstępach czasu. Wynikający z tego wzrost populacji przyniósł większą różnorodność genetyczną, „surowiec ewolucji”. Innym dowodem na to, że nasza biologia wciąż podlega zmianom, jest mutacja laktazy, która pozwoliła niektórym ludziom w ciągu co najmniej ostatnich 5000 lat trawić mleko w wieku dorosłym. Ten ekscentryczność, mniej powszechne w Azji Wschodniej (głównie Chiny), stał się kluczową zaletą dla pasterzy i może stanowić dodatkowy mechanizm do przezwyciężenia niedoboru witaminy D, ponieważ mleko krowie jest bogate w nutrient.
Co więcej, życie w społecznościach jest kluczem do sukcesu naszego gatunku. Jak zauważa Lee, duże grupy stały się niezbędne do przetrwania, ponieważ oferują pomoc, aby zrównoważyć trudności w rodzeniu dużych mózgowych dzieci i opieki nad nimi przez długi niemowlęctwa. Współcześni ludzie są również najdłużej żyjącym gatunkiem naczelnych: trzy pokolenia mogą się na siebie nakładać w czasie. Jednostki pozostają „użyteczne” po zakończeniu okresu reprodukcyjnego, opiekując się potomstwem swoich dzieci, a nawet niespokrewnionymi niemowlętami. Jak stwierdza Lee, koncepcja „fikcyjnych krewnych” (bliskich więzi z osobami spoza rodziny lub małżeństwa) jest unikalna dla ludzi. Zauważa ona szczątki starszego hominina w Dmanisi, datowane na 1,8 miliona lat temu, które ewidentnie przetrwały jakiś czas bez zębów, w czasach bez wyrafinowanych narzędzi czy wiedzy o tym, jak kontrolować ogień. To może wskazywać, że hominin był traktowany ze współczuciem przez grupę: skamielina może być najwcześniejszym dowodem ludzkiego altruistycznego zachowania.
Styl Lee jest lekki. Rozdział zatytułowany 'King Kong’ omawia Gigantopithecus, zagadkową gigantyczną małpę znalezioną w Chinach, która mogła współistnieć z Homo erectus od 1,2 miliona do 300 000 lat temu. Z kolei „Breaking Back” przygląda się bólowi pleców jako konsekwencji dwunożności. Ta dostępność czasami grozi nadmiernym uproszczeniem, a czasami błądzi na terytorium, gdzie każda cecha wydaje się mieć funkcję lub ewoluować do użytku.
Ale ostatecznie Lee zainspiruje nawet ekspertów swoimi wysiłkami w objaśnianiu pola często postrzeganego jako jałowe i nieodgadnione. Bliskie Spotkania z Ludzkością podkreślają, jak bardzo przeszłość ma znaczenie. Nasza 6-milionowa historia została w ogromnym stopniu ukształtowana przez przypadek i zmieniające się środowisko. Lee pokazuje, że teraz, bardziej niż kiedykolwiek, nasze decyzje mogą kształtować przyszłość Ziemi i jej mieszkańców, w tym nas samych.