Już widzimy skutki gospodarcze globalnej pandemii COVID-19, a fala bankructw i postępowań upadłościowych z pewnością nadejdzie. Krajowe sieci detaliczne J.C. Penney i J. Crew już przeszły na Chapter 11. To, co również z pewnością nastąpi, to wzrost liczby pozwów o uprzywilejowanie wynikających z płatności dokonywanych przez upadające firmy w dniach poprzedzających złożenie wniosku o upadłość. Większość nie-prawników ma mgliste pojęcie, że pewne płatności, które mogli otrzymać w dniach poprzedzających złożenie wniosku o upadłość, podlegają żądaniom, aby płatności te zostały przekazane syndykowi masy upadłościowej lub zwrócone dłużnikowi, który dokonał płatności. Płatności te są określane w języku upadłościowym jako „preferencje”. Termin preferencja sugeruje, że odbiorca mógł zaangażować się w jakieś zachowanie, które spowodowało, że ten wierzyciel był uprzywilejowany w stosunku do innych. W rzeczywistości, uprzywilejowanie nie wymaga żadnego działania ze strony wierzyciela otrzymującego płatność i nie ma wymogu nadmiernego nacisku ze strony wierzyciela. Preferencja to po prostu otrzymanie płatności przez wierzyciela w określonym czasie przed złożeniem wniosku o ogłoszenie upadłości. Wierzyciel nie musi zrobić nic złego ani nadzwyczajnego, aby płatność została uznana za preferencyjną. To, czego możesz nie wiedzieć, to fakt, że kodeks upadłościowy przewiduje wiele sposobów obrony przed roszczeniami preferencyjnymi i nigdy nie powinieneś po prostu oddać pieniędzy otrzymanych z powodu zagrożenia pozwem o preferencje bez uprzedniego rozważenia dostępnych sposobów obrony. Prawda jest taka, że większość pozwów o uprzywilejowanie kończy się ugodą. Jeśli fakty na to pozwalają, można znacznie wzmocnić swoją pozycję w ugodzie, twierdząc, że płatność podlega jednemu z wyjątków omówionych w tym artykule.
Co to jest uprzywilejowanie?
Kodeks Upadłościowy definiuje preferencyjną płatność jako obejmującą wszystkie z następujących elementów:
- Każde przeniesienie udziału dłużnika w majątku;
- Zrobione na rzecz lub z korzyścią dla wierzyciela;
- Z tytułu długu, który był należny dłużnikowi przed dokonaniem przeniesienia;
- Wykonane w czasie, gdy dłużnik jest niewypłacalny;
- W ciągu 90 dni przed datą złożenia wniosku o ogłoszenie upadłości, lub w ciągu 1 roku dla „osób mających dostęp do informacji poufnych”;
- Umożliwiające wierzycielowi otrzymanie więcej niż otrzymałby w likwidacji na podstawie rozdziału 7.
Dłużnik w tym scenariuszu jest twój klient / klient, który zapłacił ci pieniądze (lub dał ci coś wartościowego), a teraz ogłosił upadłość. Pierwszy element, aby dłużnik przekazał coś wartościowego, jest spełniony przez szeroki wachlarz transferów, w tym (1) zapłatę pieniędzy; (2) udzielenie gwarancji na pewne zobowiązania; (2) przyznanie zabezpieczenia na majątku dłużnika; lub (2) przeniesienie prawa, które dłużnik może mieć do pobrania od innych. Jeżeli otrzymana płatność ma formę czeku, przeniesienie ma miejsce dla celów działania preferencyjnego, gdy czek jest honorowany przez bank.
Drugi element przewiduje, że preferencje obejmują nie tylko płatności dokonywane bezpośrednio na rzecz wierzycieli, ale również płatności dokonywane na rzecz innego podmiotu z korzyścią dla wierzyciela. Trzeci wymóg – aby płatność została dokonana na poczet długów przeszłych – oznacza, że domniemane uprzywilejowanie musi być płatnością lub przelewem na poczet długu, który był już wymagalny. Definicja ta nie obejmuje jednak przedpłat lub zaliczek na towary lub usługi. Czwarty element wymaga, aby domniemana preferencja została dokonana w czasie, gdy dłużnik jest niewypłacalny. W tej kwestii wierzyciel ma przewagę, ponieważ Kodeks Upadłościowy przewiduje, że dłużnik jest uznawany za niewypłacalnego w ciągu 90 dni przed złożeniem wniosku o ogłoszenie upadłości.
Piąty element wymaga, aby kwestionowana płatność została dokonana w ciągu 90 dni przed złożeniem wniosku o ogłoszenie upadłości w przypadku typowych wierzycieli i jednego roku w przypadku „osób mających dostęp do informacji poufnych”. Okres 90 dni nie obejmuje daty złożenia wniosku o ogłoszenie upadłości i rozpoczyna się w dniu poprzedzającym, licząc wstecz 90 dni. Insiderzy są zdefiniowane w kodeksie do obejmuje krewnych dłużnika, partnera generalnego dłużnika, lub, jeśli dłużnik jest korporacją, płatności do urzędników, dyrektorów lub osoby w kontroli firmy.
Jak w przypadku innych części testu preferencji, pokład jest ułożone przeciwko wierzycielowi w odniesieniu do ostatniego elementu też. Szósty element ma na celu ustalenie, czy wierzyciel otrzymał więcej z domniemanej preferencji niż otrzymałby, gdyby aktywa dłużnika zostały zlikwidowane w dniu złożenia przez dłużnika wniosku o upadłość. W rzeczywistości, masy upadłościowe prawie nigdy nie są wystarczające, aby zapłacić całą kwotę roszczeń należnych wierzycielom.
Na syndyku lub dłużniku spoczywa ciężar udowodnienia powyższych elementów. Jeżeli którykolwiek z tych elementów nie może zostać udowodniony, wtedy nie ma uprzywilejowania i nie musisz polegać na obronie przed uprzywilejowaniem, aby uniknąć zapłaty.
Jakie obrony są dostępne?
Większość wierzycieli po raz pierwszy dowiaduje się o potencjalnym roszczeniu uprzywilejowania przeciwko nim otrzymując list od syndyka masy upadłościowej lub od adwokata dłużnika. Te listy z żądaniami zazwyczaj przedstawiają domniemane kwoty preferencji i żądają, aby fundusze zostały zapłacone w całości. Jeśli fundusze nie są wypłacane, lub jeśli nie ma ugody osiągniętej przez strony, syndyk lub dłużnik musi następnie rozpocząć pozew, w sądzie upadłościowym, dążąc do zwrotu rzekomego uprzywilejowania.
Następujące środki obrony powinny być używane jako miecz przez wierzycieli na samą groźbę działania uprzywilejowania. Jeżeli obrona jest silna, biorąc pod uwagę fakty w danej sprawie, powołanie się na nią w odpowiedzi na list z żądaniem zwrotu może pomóc w uniknięciu konieczności zwrotu pieniędzy. Nawet jeśli zastosowanie obrony jest niepewne, powołanie się na nią może pozwolić Ci na uregulowanie domniemanego uprzywilejowania za kwotę, którą możesz uzasadnić. Chociaż może być trudno pogodzić się ze spłatą jakiejkolwiek części pieniędzy, które były Ci należne w pierwszej kolejności, biorąc pod uwagę koszty obrony przed zarzutem uprzywilejowania oraz niepewność wyniku procesu przed sędzią upadłościowym, ugoda może być najlepszym rozwiązaniem. Poniższa lista dostępnych środków obrony nie jest kompletna, ale zawiera najczęstsze i szeroko stosowane środki obrony przed roszczeniami z tytułu uprzywilejowania.
1. Substantially Contemporaneous Exchange
Jeśli płatność lub inny transfer, który otrzymałeś od dłużnika, był zamierzony zarówno przez Ciebie, jak i dłużnika, aby wystąpić w tym samym czasie, co sprzedaż lub przekazanie czegoś wartościowego dłużnikowi, preferencyjna płatność może być całkowicie zwolniona z obrotu. Najlepszym przykładem wymiany równoczesnej są płatności za pobraniem („COD”). Firmy prowadzące interesy z przedsiębiorstwami lub osobami fizycznymi znajdującymi się w trudnej sytuacji powinny rozważyć zawarcie umowy COD w celu zapewnienia sobie płatności i obrony przed ewentualnymi roszczeniami z tytułu uprzywilejowania. Aby wzmocnić zastosowanie tej obrony, powinieneś udokumentować swój zamiar, że wymiana (na przykład sprzedaż towarów) ma nastąpić jednocześnie z płatnością. Kodeks upadłościowy niekoniecznie wymaga natychmiastowej płatności, ale płatność powinna być dokonana stosunkowo szybko po sprzedaży.
2. Płatności w ramach zwykłego toku działalności
Prawdopodobnie najbardziej intensywnie dyskutowaną obroną przed uprzywilejowaniem jest obrona w ramach zwykłego toku działalności. W 2005 roku obrona w ramach zwykłego toku działalności została zmodyfikowana, aby ułatwić wierzycielom wykazanie zwykłości. Wierzyciel będzie musiał wykazać, że przedmiotowa transakcja została przeprowadzona w ramach zwykłego toku działalności lub spraw finansowych dłużnika. Będzie to wymagało ustalenia, że nie ma nic niezwykłego w zakupionych usługach lub towarach, tj. że dług jest związany z działalnością dłużnika. Ten czynnik jest zazwyczaj łatwo spełniony.
Wierzyciel powołujący się na obronę przed zwykłą działalnością gospodarczą będzie musiał również wykazać jedno z poniższych: (1) że przelew został dokonany w zwykłym toku spraw biznesowych lub finansowych między dłużnikiem a wierzycielem; lub (2) że przelew był zwykły w biznesie lub handlu, w który zaangażowany jest dłużnik. Wierzyciel może zatem wykazać, że domniemane uprzywilejowanie mieści się w jego własnym trybie postępowania z dłużnikiem lub, jeśli nie ma trybu postępowania między wierzycielem a dłużnikiem, że transfer jest zwyczajny w danej branży. W przypadku działań preferencyjnych dotyczących długu handlowego, sąd przeanalizuje historię należności pomiędzy stronami i zapyta, czy dni do zapłaty za rzekome preferencje są zgodne z wcześniejszymi transakcjami stron. Pomocne w opracowaniu obrony będzie sporządzenie tabeli zawierającej wszystkie transakcje z dłużnikiem, z określeniem daty faktury i daty płatności. Inne czynniki, na które sąd zwróci uwagę, to długość relacji między stronami, czy sposób płatności pozostawał stały oraz czy wierzyciel podejmował jakiekolwiek nietypowe działania windykacyjne.
3. Purchase Money Security Interests
Obrona ta chroni pożyczkodawców, którzy pożyczyli dłużnikowi fundusze na zakup określonej rzeczy, o ile istnieje określona umowa zabezpieczająca opisująca nieruchomość, fundusze mają być wykorzystane konkretnie na zakup tej rzeczy, dłużnik zakupił daną rzecz, a wierzyciel ustanowił zabezpieczenie na tej rzeczy w ciągu 30 dni od otrzymania jej przez dłużnika.
4. Obrona przed nową wartością
Obrona przed nową wartością pozwala wierzycielowi chronić płatności, które otrzymał w okresie uprzywilejowania, jeżeli wierzyciel przekazał dłużnikowi nową wartość, która pozostaje niezapłacona. Na przyklad, jesli dluznik dokona preferencyjnej platnosci na rzecz wierzyciela w kwocie 100 dolarów, ale wierzyciel następnie – w okresie preferencji – udzieli dluznikowi nowego kredytu w kwocie 75 dolarów, wówczas wierzyciel moze twierdzic, ze kwota netto preferencji wynosi tylko 25 dolarów. Nowa wartość musi pojawić się po otrzymaniu płatności z tytułu preferencji.
5. Zastaw pływający lub poprawa pozycji
Zastaw pływający to zabezpieczenie na obecnych i przyszłych aktywach dłużnika, takich jak zapasy, zbiory i należności. Wierzyciel posiadający zmienne prawo zastawu, któremu zarzuca się uprzywilejowanie, może bronić się przed takim roszczeniem, wykazując, że jego pozycja nie uległa poprawie w okresie uprzywilejowania. Jeżeli wartość zabezpieczenia wierzyciela nie wzrosła w okresie preferencji, wierzyciel może uniknąć zwrotu całości lub części rzekomej preferencji.
6. Płatności de minimus
Kodeks Upadłościowy wyklucza transfery, które są uważane za zbyt małe. Dla dłużników, których długi nie są głównie długami konsumenckimi, syndyk masy upadłościowej lub dłużnik nie może uniknąć domniemanych preferencyjnych transferów, jeśli łączna wartość transferów jest mniejsza niż $5,850. Transfer przez dłużnika, którego długi są przede wszystkim długami konsumenckimi, nie może być uniknięty, jeśli łączna wartość wszystkich transferów na rzecz wierzyciela jest mniejsza niż 600 USD.
Preferencje w Wisconsin Statutes Chapter 128 Receiverships
W ostatnich latach nastąpił wzrost alternatyw dla upadłości, w tym postępowań złożonych zgodnie z rozdziałem 128 Statutów Wisconsin. Postępowania te obejmują przeniesienie aktywów dłużnika do syndyka wyznaczonego przez sąd, na rzecz wierzycieli dłużnika. Rozdział 128 zawiera własne przepisy dotyczące uprzywilejowania. Chociaż pierwotnie opierały się na ustawie o upadłości obowiązującej w tamtym czasie (ustawa o upadłości z 1898 r.), przepisy dotyczące preferencji zawarte w rozdziale 128 są niejasne w porównaniu z obecnymi przepisami dotyczącymi preferencji zawartymi w Kodeksie Upadłościowym.
Preferencja na mocy rozdziału 128 jest zdefiniowana jako przeniesienie własności majątku dłużnika „niewypłacalnego”, które umożliwia odbiorcy przeniesienia uzyskanie większego procentu jego lub jej długu niż jakikolwiek inny wierzyciel tej samej klasy. Okres preferencji na mocy rozdziału 128 wynosi cztery miesiące, a nie 90 dni. Preferencje na mocy rozdziału 128, w przeciwieństwie do preferencji na mocy Kodeksu Upadłościowego, wymagają wykazania, że odbiorca przelewu „ma uzasadniony powód, aby sądzić, że wykonanie wyroku lub przelewu spowoduje preferencję”. W związku z tym, podstawową obroną przed roszczeniem wierzyciela dotyczącym preferencji jest to, że wierzyciel nie miał powodu, aby sądzić, że otrzymuje preferencyjną płatność. Na przykład, wierzyciel może twierdzić, że nie miał podstaw, aby wiedzieć, że dłużnik był niewypłacalny w momencie otrzymania preferencji. Dodatkowo, Syndycy z Rozdziału 128 często wykorzystują federalne prawo upadłościowe w ramach postępowania na podstawie Rozdziału 128, a wierzyciel, któremu Syndyk zarzuca, że otrzymał uprzywilejowaną płatność, powinien przedstawić dodatkowe argumenty przemawiające za tym, że otrzymana przez niego płatność mieści się w jednym z dobrze ugruntowanych wyjątków upadłościowych dotyczących roszczeń z tytułu uprzywilejowania.
Istnieją inne dostępne sposoby obrony, które nie zostały omówione w tym artykule. Powinieneś skonsultować się z prawnikiem, jeśli masz do czynienia z listem z żądaniem zwrotu funduszy lub własności przekazanej Ci przez dłużnika. Ważne jest, abyś rozważył, czy masz jakieś dostępne środki obrony przed domniemaną preferencją, a jeśli tak, to jak silne są te środki obrony. Nigdy nie powinieneś po prostu wypisać czeku w odpowiedzi na żądanie syndyka, zarządcy komisarycznego lub dłużnika w upadłości. Kancelaria Prawna Axley ma duże doświadczenie w reprezentowaniu wierzycieli, którzy stanęli w obliczu roszczeń z tytułu uprzywilejowania. Zapraszamy do kontaktu z nami, aby upewnić się, że Twoje interesy są odpowiednio chronione w obliczu roszczenia uprzywilejowanego.