Wir sehen bereits die wirtschaftlichen Auswirkungen der weltweiten COVID-19-Pandemie, und eine Welle von Konkursen und Insolvenzverfahren wird sicher folgen. Die nationalen Einzelhandelsketten J.C. Penney und J. Crew haben bereits Insolvenz nach Chapter 11 angemeldet. Was ebenfalls mit Sicherheit folgen wird, ist eine Zunahme von Vorzugsklagen aufgrund von Zahlungen, die von scheiternden Unternehmen in den Tagen vor einem Konkursantrag geleistet werden. Die meisten Nichtjuristen haben eine vage Vorstellung davon, dass bestimmte Zahlungen, die sie in den Tagen vor der Konkursanmeldung erhalten haben, entweder an den Konkursverwalter oder an den Schuldner, der die Zahlung geleistet hat, zurückgegeben werden müssen. Diese Zahlungen werden im Konkursjargon als „Präferenz“ bezeichnet. Der Begriff „Bevorzugung“ impliziert, dass der Empfänger ein Verhalten an den Tag gelegt hat, das dazu führte, dass dieser Gläubiger gegenüber anderen bevorzugt wurde. Tatsächlich erfordert eine Bevorzugung keine Handlung seitens des Gläubigers, der die Zahlung erhält, und es ist auch kein unzulässiger Druck seitens des Gläubigers erforderlich. Ein Vorzug ist einfach der Erhalt einer Zahlung durch einen Gläubiger innerhalb eines bestimmten Zeitraums vor der Stellung eines Konkursantrags. Der Gläubiger muss nichts Falsches oder Ungewöhnliches tun, damit eine Zahlung als bevorrechtigt gilt. Was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass die Konkursordnung eine Reihe von Verteidigungsmöglichkeiten gegen Vorzugsforderungen vorsieht, und Sie sollten niemals einfach Geld aushändigen, das Sie erhalten haben, weil Ihnen eine Vorzugsklage angedroht wurde, ohne vorher die verfügbaren Verteidigungsmöglichkeiten abzuwägen. Die Wahrheit ist, dass die meisten Vorzugsklagen beigelegt werden. Wenn der Sachverhalt es zulässt, können Sie Ihre Vergleichsposition erheblich stärken, indem Sie geltend machen, dass die Zahlung unter eine der in diesem Artikel erörterten Ausnahmen fällt.
Was ist ein Vorzug?
Der Bankruptcy Code definiert eine Vorzugszahlung als alle der folgenden Punkte:
- jede Übertragung eines Anteils des Schuldners an einem Vermögensgegenstand;
- an oder zugunsten eines Gläubigers;
- für eine Schuld, die der Schuldner vor der Übertragung hatte;
- Während der Zahlungsunfähigkeit des Schuldners;
- innerhalb von 90 Tagen vor dem Tag, an dem der Konkursantrag gestellt wurde, oder innerhalb eines Jahres für „Insider“;
- Die es dem Gläubiger ermöglicht, mehr zu erhalten, als er bei einer Liquidation nach Chapter 7 erhalten hätte.
Der Schuldner in diesem Szenario ist Ihr Kunde/Auftraggeber, der Ihnen Geld gezahlt (oder etwas von Wert gegeben) hat und nun Konkurs angemeldet hat. Das erste Element, dass der Schuldner etwas von Wert überträgt, wird durch eine breite Palette von Übertragungen erfüllt, einschließlich (1) der Zahlung von Geld; (2) der Übernahme einer Garantie für bestimmte Verpflichtungen; (2) der Gewährung eines Sicherungsrechts am Eigentum des Schuldners; oder (2) der Übertragung eines Rechts, das der Schuldner möglicherweise hat, um von einem anderen zu kassieren. Wenn die erhaltene Zahlung in Form eines Schecks erfolgt, findet die Übertragung für die Zwecke einer Präferenzklage statt, wenn der Scheck von der Bank eingelöst wird.
Das zweite Element sieht vor, dass zu den Präferenzen nicht nur Zahlungen gehören, die direkt an Gläubiger geleistet werden, sondern auch Zahlungen, die an einen anderen zugunsten eines Gläubigers geleistet werden. Das dritte Erfordernis – dass die Zahlung aufgrund früherer Schulden erfolgt sein muss – bedeutet, dass es sich bei der angeblichen Bevorzugung um eine Zahlung oder Überweisung zur Begleichung einer bereits fälligen Schuld handeln muss. Nicht unter diese Definition fallen jedoch Vorauszahlungen oder Vorauszahlungen für Waren oder Dienstleistungen. Das vierte Element besagt, dass die angebliche Bevorzugung während der Insolvenz des Schuldners erfolgt sein muss. Bei diesem Element hat der Gläubiger schlechte Karten, da nach dem Konkursgesetz (Bankruptcy Code) davon ausgegangen wird, dass der Schuldner in den 90 Tagen vor der Konkursanmeldung zahlungsunfähig war.
Das fünfte Element setzt voraus, dass die angefochtene Zahlung in den 90 Tagen vor der Konkursanmeldung bei gewöhnlichen Gläubigern und in einem Jahr bei „Insidern“ erfolgt ist. Der 90-Tage-Zeitraum schließt das Datum des Konkursantrags aus und beginnt mit dem Vortag, wobei 90 Tage rückwärts gezählt werden. Insider werden im Gesetzbuch so definiert, dass sie Verwandte des Schuldners, einen persönlich haftenden Gesellschafter des Schuldners oder, wenn es sich bei dem Schuldner um eine Kapitalgesellschaft handelt, Zahlungen an leitende Angestellte, Direktoren oder Personen, die das Unternehmen kontrollieren, umfassen.
Wie bei anderen Teilen des Präferenztests sind auch beim letzten Element die Karten gegen den Gläubiger gestapelt. Mit dem sechsten Element soll festgestellt werden, ob der Gläubiger durch die angebliche Bevorzugung mehr erhalten hat, als er erhalten hätte, wenn das Vermögen des Schuldners zum Zeitpunkt der Konkursanmeldung liquidiert worden wäre. In Wirklichkeit reichen die Konkursmassen fast nie aus, um die gesamten Forderungen der Gläubiger zu befriedigen.
Der Treuhänder oder der Schuldner hat die Beweislast für die oben genannten Elemente. Wenn eines dieser Elemente nicht bewiesen werden kann, liegt keine Präferenz vor, und Sie brauchen sich nicht auf eine Präferenzeinrede zu berufen, um einer Zahlung zu entgehen.
Welche Einreden gibt es?
Die meisten Gläubiger erfahren zuerst von einer möglichen Präferenzforderung gegen sie, wenn sie ein Schreiben des Konkursverwalters oder eines Anwalts des Schuldners erhalten. In diesen Schreiben werden in der Regel die angeblichen Vorzugsbeträge genannt und die vollständige Zahlung der Gelder gefordert. Werden die Gelder nicht gezahlt oder kommt es zu keiner Einigung zwischen den Parteien, müssen der Treuhänder oder der Schuldner vor dem Konkursgericht eine Klage auf Rückgabe der angeblichen Vorzugsbeträge einreichen.
Die folgenden Einreden sollten von den Gläubigern schon bei der Androhung einer Vorzugsklage als Schwert eingesetzt werden. Wenn die Einreden in Ihrem Fall stichhaltig sind, kann die Geltendmachung der Einreden als Reaktion auf ein Aufforderungsschreiben dazu beitragen, dass Sie kein Geld zurückzahlen müssen. Selbst wenn die Anwendbarkeit der Einreden unsicher ist, kann die Geltendmachung dieser Einreden es Ihnen ermöglichen, den angeblichen Vorzug zu einem Betrag zu begleichen, den Sie rechtfertigen können. Auch wenn es Ihnen schwer fallen mag, einen Teil des Geldes zurückzuzahlen, das Ihnen von Anfang an geschuldet wurde, kann ein Vergleich in Anbetracht der Kosten für die Verteidigung der Vorzugsklage und des ungewissen Ausgangs eines Prozesses vor dem Konkursrichter Ihre beste Option sein. Die folgende Liste der möglichen Verteidigungsmittel ist nicht vollständig, sie enthält jedoch die gängigsten und am häufigsten verwendeten Verteidigungsmittel gegen Vorzugsklagen.
1. Im Wesentlichen zeitgleicher Austausch
Wenn die Zahlung oder sonstige Übertragung, die Sie vom Schuldner erhalten haben, sowohl von Ihnen als auch vom Schuldner gleichzeitig mit dem Verkauf oder der Übertragung von Wertgegenständen an den Schuldner beabsichtigt war, kann die Vorzugszahlung vollständig vom Umsatz befreit sein. Ein Paradebeispiel für einen gleichzeitigen Austausch sind Nachnahmezahlungen (Cash-on-Delivery). Unternehmen, die mit notleidenden Unternehmen oder Einzelpersonen Geschäfte machen, sollten den Abschluss einer Nachnahmevereinbarung in Erwägung ziehen, um die Zahlung zu sichern und sich gegen mögliche Vorzugsansprüche zu schützen. Um die Anwendung dieses Schutzes zu stärken, sollten Sie Ihre Absicht dokumentieren, dass der Austausch (z. B. der Verkauf von Waren) gleichzeitig mit der Zahlung erfolgen soll. Der Bankruptcy Code verlangt nicht unbedingt eine sofortige Zahlung, aber die Zahlung sollte relativ schnell nach dem Verkauf erfolgen.
2. Zahlungen im Rahmen des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs
Die wahrscheinlich am häufigsten angefochtene Einrede der Präferenz ist die Einrede des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs. Im Jahr 2005 wurde die Einrede des gewöhnlichen Geschäftsverlaufs geändert, um es den Gläubigern zu erleichtern, die Ordnungsmäßigkeit nachzuweisen. Ein Gläubiger muss nachweisen, dass die fragliche Transaktion im Rahmen des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs oder der finanziellen Angelegenheiten des Schuldners erfolgt ist. Dazu muss er nachweisen, dass die gekauften Dienstleistungen oder Waren nichts Ungewöhnliches darstellen, d. h. die Schuld steht im Zusammenhang mit dem Geschäft des Schuldners. Dieser Faktor ist in der Regel leicht zu erfüllen.
Ein Gläubiger, der die Einrede des gewöhnlichen Geschäftsbetriebs geltend macht, muss außerdem eine der folgenden Voraussetzungen erfüllen: (1) dass die Übertragung im Rahmen des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs oder der üblichen Finanzgeschäfte zwischen dem Schuldner und dem Gläubiger erfolgt ist; oder (2) dass die Übertragung in dem Geschäft oder Handel, an dem der Schuldner beteiligt ist, üblich war. Daher kann ein Gläubiger nachweisen, dass die angebliche Bevorzugung in seinen eigenen Geschäftsverkehr mit dem Schuldner passt, oder, wenn es keinen Geschäftsverkehr zwischen dem Gläubiger und dem Schuldner gibt, dass die Übertragung branchenüblich ist. Bei Vorzugsklagen, die Forderungen aus Lieferungen und Leistungen zum Gegenstand haben, wird das Gericht die Entwicklung der Forderungen zwischen den Parteien prüfen und sich fragen, ob die Zahlungsfristen für den angeblichen Vorzug im Einklang mit den früheren Transaktionen der Parteien stehen. Bei der Ausarbeitung Ihrer Verteidigung wird es hilfreich sein, eine Tabelle zu erstellen, in der alle Ihre Transaktionen mit dem Schuldner unter Angabe des Rechnungs- und des Zahlungsdatums aufgeführt sind. Weitere Faktoren, die das Gericht berücksichtigen wird, sind die Dauer der Beziehung zwischen den Parteien, die Konstanz der Zahlungsweise und ungewöhnliche Inkassobemühungen des Gläubigers.
3. Kaufsicherungsrechte
Dieser Einwand schützt Kreditgeber, die einem Schuldner Gelder für den Kauf eines bestimmten Gegenstands geliehen haben, solange es eine spezifische Sicherungsvereinbarung gibt, in der das Eigentum beschrieben wird, die Gelder speziell für den Kauf des Gegenstands verwendet werden, der Schuldner den betreffenden Gegenstand tatsächlich kauft und der Gläubiger sein Sicherungsrecht an dem Gegenstand innerhalb von 30 Tagen nach dem Erhalt des Gegenstands durch den Schuldner geltend macht.
4. Einrede des neuen Wertes
Die Einrede des neuen Wertes ermöglicht es einem Gläubiger, Zahlungen zu schützen, die er während des Vorzugszeitraums erhalten hat, wenn der Gläubiger dem Schuldner einen neuen Wert gegeben hat, der unbezahlt bleibt. Wenn ein Schuldner beispielsweise eine Vorzugszahlung an einen Gläubiger in Höhe von 100 $ leistet, der Gläubiger dem Schuldner aber anschließend – während der Vorzugsfrist – einen neuen Kredit in Höhe von 75 $ gewährt, kann der Gläubiger geltend machen, dass der Nettobetrag der Vorzugszahlung nur 25 $ beträgt. Der neue Wert muss nach Erhalt der Vorzugszahlung entstanden sein.
5. Gleitendes Pfandrecht oder Positionsverbesserung
Ein gleitendes Pfandrecht ist ein Sicherungsrecht an den vorhandenen und zu erwerbenden Vermögenswerten des Schuldners, wie z.B. Inventar, Ernten und Forderungen. Ein Gläubiger mit einem schwebenden Pfandrecht, der mit einer angeblichen Bevorzugung konfrontiert ist, kann eine solche Forderung abwehren, indem er nachweist, dass sich seine Position während des Bevorzugungszeitraums nicht verbessert hat. Wenn sich der Wert der Sicherheiten des Gläubigers während des Vorzugszeitraums nicht erhöht hat, kann der Gläubiger die Rückzahlung des gesamten oder eines Teils des angeblichen Vorzugs vermeiden.
6. De-minimus-Zahlungen
Das Konkursgesetzbuch schließt Überweisungen aus, die als zu gering angesehen werden. Bei Schuldnern, deren Schulden nicht in erster Linie Verbraucherschulden sind, können der Konkursverwalter oder der Schuldner angebliche bevorrechtigte Übertragungen nicht anfechten, wenn der Gesamtwert der Übertragungen weniger als 5.850 $ beträgt. Eine Übertragung durch einen Schuldner, dessen Schulden in erster Linie Verbraucherschulden sind, kann nicht angefochten werden, wenn der Gesamtwert aller Übertragungen an den Gläubiger weniger als 600 $ beträgt.
Vorzugsbehandlung in den Wisconsin Statutes Chapter 128 Receiverships
In den letzten Jahren haben die Alternativen zum Konkurs zugenommen, einschließlich der Verfahren, die gemäß Chapter 128 der Wisconsin Statutes eingereicht werden. Bei diesen Verfahren wird das Vermögen des Schuldners an einen vom Gericht bestellten Konkursverwalter zugunsten der Gläubiger des Schuldners abgetreten. Kapitel 128 enthält eigene Vorzugsbestimmungen. Obwohl sie ursprünglich auf dem damals geltenden Konkursgesetz (dem Bankruptcy Act von 1898) beruhten, sind die Vorzugsbestimmungen in Kapitel 128 im Vergleich zu den heutigen Vorzugsbestimmungen des Bankruptcy Code vage.
Ein Vorzug nach Kapitel 128 ist definiert als die Übertragung von Vermögenswerten des Schuldners, wenn dieser „zahlungsunfähig“ ist, die es dem Empfänger der Übertragung ermöglicht, einen größeren Prozentsatz seiner Schulden zu erhalten als jeder andere Gläubiger der gleichen Klasse. Die Präferenzfrist nach Kapitel 128 beträgt vier Monate, nicht 90 Tage. Für eine Bevorzugung nach Kapitel 128 ist im Gegensatz zu einer Bevorzugung nach dem Bankruptcy Code der Nachweis erforderlich, dass der Empfänger der Übertragung „berechtigten Grund zu der Annahme hat, dass die Vollstreckung des Urteils oder der Übertragung eine Bevorzugung bewirken würde“. Daher besteht die Hauptverteidigung gegen einen Vorzugsanspruch eines Gläubigers darin, dass der Gläubiger keinen Grund zu der Annahme hatte, dass er eine Vorzugszahlung erhält. So kann der Gläubiger beispielsweise geltend machen, dass er keinen Grund hatte zu wissen, dass der Schuldner zum Zeitpunkt des Erhalts der Vorzugszahlung zahlungsunfähig war. Darüber hinaus werden Konkursverwalter nach Kapitel 128 im Rahmen von Verfahren nach Kapitel 128 häufig das Bundeskonkursrecht anwenden, und ein Gläubiger, der mit einer angeblichen Vorzugsforderung durch einen Konkursverwalter konfrontiert ist, sollte zusätzliche Argumente vorbringen, dass der Erhalt der Zahlung unter eine der bewährten Konkursausnahmen für Vorzugsforderungen fällt.
Es gibt noch weitere Verteidigungsmöglichkeiten, die in diesem Artikel nicht behandelt werden. Sie sollten einen Anwalt konsultieren, wenn Sie mit einem Forderungsschreiben konfrontiert werden, in dem die Rückgabe von Geldern oder Eigentum gefordert wird, die Ihnen von einem Schuldner übertragen wurden. Es ist wichtig zu prüfen, ob Sie sich gegen die angebliche Bevorzugung wehren können, und wenn ja, wie stark diese Einwendungen sind. Sie sollten niemals einfach einen Scheck ausstellen, wenn Sie von einem Treuhänder, einem Konkursverwalter oder einem Schuldner in Konkurs aufgefordert werden. Die Anwaltskanzlei Axley verfügt über umfangreiche Erfahrung in der Vertretung von Gläubigern, die mit Vorzugsforderungen konfrontiert sind. Wir laden Sie ein, sich mit uns in Verbindung zu setzen, um sicherzustellen, dass Ihre Interessen im Falle einer Vorzugsforderung angemessen geschützt werden.