Secretive Larry Page-backed „latający samochód” startup Kitty Hawk wyciągnął wtyczkę na jego Flyer elektrycznego pionowego startu i lądowania (eVTOL) samolotu, i będzie zwolnić większość z 70-osobowego zespołu, który pracował nad nim, jak TechCrunch po raz pierwszy zgłoszone.
„Nauczyliśmy się tego, czego potrzebowaliśmy – rzeczy takich jak projektowanie i testowanie pojazdów, produkcja samolotów, a przede wszystkim, jak ludzie doświadczą eVTOL”, Alex Roetter, prezes projektu Flyer, i Sebastian Thrun, dyrektor generalny Kitty Hawk, napisali w poście na blogu. „Jesteśmy dumni, że udało nam się zbudować pierwszy na świecie samolot VTOL z napędem elektrycznym, którym latają osoby nie będące pilotami. Podobnie jak w przypadku naszego wcześniejszego samolotu Cora, Flyer jest wyraźnie kamieniem milowym w historii Kitty Hawk i pojazdów eVTOL.”
Jedynym pozostałym projektem, nad którym Kitty Hawk ujawniło, że pracuje, jest pojazd w kształcie samolotu o nazwie Heaviside. TechCrunch donosi, że kilku pracowników Flyera zostanie przeniesionych do projektu Heaviside, a reszta odejdzie z 20-tygodniowym wynagrodzeniem, rocznymi premiami i będzie miała pokryte ubezpieczenie zdrowotne do końca roku.
Uruchomiony w 2015 roku, ale ujawniony w 2017 roku, Kitty Hawk promował, że Flyer będzie tak prosty w pilotażu, że ludzie nie będą potrzebowali licencji pilota. Firma powiedziała nawet w tym czasie, że ludzie będą w stanie nauczyć się latać nim po zaledwie kilku minutach prób. Kitty Hawk odważnie obiecał, że wersja komercyjna będzie dostępna do końca roku, mimo że pokazał pojazd, który wyglądał bardziej jak projekt dla majsterkowiczów niż coś gotowego dla konsumentów. Startup oferował nawet 100 dolarów trzyletniego „członkostwa”, które umieszczało potencjalnych klientów na liście oczekujących, dawało im dostęp do sprzętu firmowego, a także miało dać im ekskluzywny dostęp do symulatora lotu i wydarzeń firmowych.
Jeden rok później, Kitty Hawk zaprezentował znacznie bardziej elegancką wersję, która wyglądała bardziej jak „hoverbike,” i zyskał wiele szumu po tym, jak pozwolił gwieździe YouTube Casey Neistat stać się jedną z pierwszych osób spoza firmy, aby latać Flyer. (Neistat w szczególności musiał przejść przez około dwie godziny szkolenia.) Kitty Hawk ujawnił również drugi samolot o nazwie Cora w 2018 roku, który od tego czasu został wydzielony do spółki joint venture z Boeing.
W poście na blogu opublikowanym w środę, Roetter i Thrun piszą, że celem z Flyer było udowodnienie, że firma może skalować technologie, które sprawiają, że konsumenckie drony są łatwe do latania i wykorzystać je, aby małe, osobiste samoloty elektryczne stały się rzeczywistością:
W ciągu ostatnich pięciu lat zrobiliśmy właśnie to. Zbudowaliśmy i oblataliśmy 111 samolotów. Ponad 75 osób latało Flyerem. Udowodniliśmy, że ludzie mogą bezpiecznie pilotować Flyera – i zostać pilotem – po mniej niż dwóch godzinach szkolenia. W ciągu jednego dnia przeszkoliliśmy 50 początkujących pilotów, z których żaden nie posiadał licencji. W sumie przeprowadziliśmy ponad 25,000 udanych lotów z załogą i bez załogi na naszej flocie Flyer – to ogromna liczba. I co najważniejsze, ci którzy latali Flyerem uważali, że doświadczenie to było „magiczne”. Uczucie przebywania wewnątrz ludzkiego drona jest trudne do opisania. Dla tych z nas, którzy nim latali, na zawsze zmieniło to nasze spojrzenie na moc latania.
Ale niezależnie od tego, jak „magiczne” było latanie, Thrun powiedział TechCrunch, że firma „nie mogła znaleźć ścieżki do rentownego biznesu” z Flyerem. Więc Kitty Hawk mówi, że weźmie wszystko, czego nauczyła się z Flyerem i zastosuje to do „podwojenia Heaviside jako naszej podstawowej platformy.”
Choć Flyer czuł się jak nowość, gdy został po raz pierwszy ujawniony trzy lata temu, teraz jest pęd startupów i dużych firm próbujących złamać ideę samolotów eVTOL jako realnego rozwiązania transportowego. Kitty Hawk wyraźnie wierzy, że Heaviside jest najlepszym sposobem, aby to zrobić – to znaczy, chyba że startup ma inny tajny projekt czekający w skrzydłach.