W hołdzie 10. rocznicy „The Decision”, CBS Sports ponownie analizuje decyzję LeBrona Jamesa z 2010 roku o opuszczeniu Cleveland Cavaliers na rzecz Miami Heat, zastanawiając się, co mogłoby się stać, gdyby James podpisał kontrakt gdzie indziej. W dzisiejszym wydaniu, James spełnia proroctwo, które podążało za nim przez pierwsze siedem lat jego kariery i podpisuje z New York Knicks.
The Rationale
Knicks dają Jamesowi dwie rzeczy, których żadna inna drużyna nie może. Pierwszą z nich jest wyjątkowe dziedzictwo. Mistrzostwa w każdym miejscu są wyjątkowe, ale mistrzostwa w Nowym Jorku to coś zupełnie większego. Pomysł bycia graczem, który ożywi Knicks przemawia do LeBrona, ale również korzyści finansowe płynące z gry w Wielkim Jabłku. Już teraz najbardziej płodny marketer w NBA, przeprowadzka do Nowego Jorku postawiłaby Jamesa na poziomie Michaela Jordana wśród atletycznych reklamodawców i pomogłaby mu spełnić marzenie o tym, by pewnego dnia stać się właścicielem drużyny NBA. Z dwoma max cap slotami, topowym trenerem i cenionym GM-em, sytuacja w koszykówce też była całkiem obiecująca.
Cytat (geograficznie niepoprawny)
„Zabieram swoje talenty na Broadway i dołączam do New York Knicks.”
Jak zmieni się następna dekada historii NBA?
Pierwszą kolejnością spraw LeBrona jest zabezpieczenie partnera do biegania. Prawie natychmiast po „The Decision”, Dwyane Wade ogłasza, że dołączy do Jamesa w Knicks. Efekt falowania tej decyzji zmienia praktycznie wszystkie najważniejsze ruchy wolnej agentury 2010 roku. Chris Bosh podpisuje kontrakt z jedyną opcją, która daje mu szansę na rywalizację z Knicks – Chicago Bulls pod wodzą Derricka Rose’a. Carlos Boozer zostaje w Utah Jazz, a jego miejsce na pozycji silnego skrzydłowego jest zajęte. Wówczas New Jersey Nets chętnie pozyskują Amar’e Stoudemire’a, którego w tym scenariuszu Knicks nie chcą pozyskać ze względu na aluzje LeBrona i Wade’a dotyczące ich zainteresowania współpracą.
But in the days following „The Decision,” the best potential free agent of the 2011 class also takes his name out of consideration. Carmelo Anthony informuje Denver Nuggets, że chciałby zostać przehandlowany do Knicks obok Jamesa i Wade’a, i że odejdzie w wolnej agenturze, jeśli jego życzenie nie zostanie spełnione. James Dolan jest tak zadowolony z kuponu wolnej agentury prezydenta drużyny Donniego Walsha, że nie wtrąca się w negocjacje z Nuggets. Umowa zostaje sfinalizowana przed rozpoczęciem obozu treningowego. Knicks dostają Anthony’ego. Nuggets dostają Danilo Gallinariego, Wilsona Chandlera i wygasający kontrakt Eddy’ego Curry’ego. W tym scenariuszu Knicks zatrzymują Timofeya Mozgova, który jest ich wyjściowym centrem. As talented as this Knicks team would have been at the top, its depth would have been sparse
While that would prove problematic in the postseason, the regular season goes exactly as planned. James, grając w szybkim systemie Mike’a D’Antoniego obok dwóch elitarnych strzelców, staje się pierwszym graczem od czasów Oscara Robertsona, który notuje średnio triple-double. Dzięki temu zdobywa nagrodę MVP, wyprzedzając Derricka Rose’a, który wraz z Boshem prowadzi Bulls do 64 zwycięstw. Knicks wygrywają finały Konferencji Wschodniej, ale przegrywają z Dallas Mavericks, gdy James, najwyraźniej zmagający się z ciężarem bycia największym czarnym charakterem NBA, odpada w Finałach NBA. Oni naprawić, że rok później, zdobywając mistrzostwo 2012 nad Oklahoma City Thunder w pięciu meczach. Zgodnie z obietnicą, LeBron staje się legendą Nowego Jorku.
Ale panowanie króla Jamesa nie tworzy dynastii. Trio James, Wade i Anthony, choć niedorzecznie utalentowane, jest dość zbędne. Najprostszym wytłumaczeniem dlaczego tak się stało jest Game 6 ich serii Finałów NBA 2013 przeciwko San Antonio Spurs. W rzeczywistości drugie mistrzostwo Jamesa i Wade’a sprowadzało się do tego, że Chris Bosh zdobył zbiórkę, która doprowadziła do game-tyingowego rzutu Raya Allena. Anthony jest o trzy cale niższy od Bosha, ma o cztery cale mniejszą rozpiętość skrzydeł i co najważniejsze, nie jest centrem. W tym samym scenariuszu dla Knicks, D’Antoni zostawia tradycyjnego centra (Mozgov) na parkiecie, co pozwala Greggowi Popovichowi utrzymać Tima Duncana w grze, a kiedy LeBron nie trafia decydującego rzutu za 3 punkty, Duncan odbija piłkę i San Antonio zdobywa mistrzostwo. Rok później Spurs ponownie pokonują Knicks, co daje Duncanowi sześć mistrzostw, z których trzy zostały zdobyte przez LeBrona.
Od tego momentu, podróż LeBrona w dużej mierze podąża za oryginalnym scenariuszem. Z podupadającym Wadem, pisze swój słynny list do Cleveland w Sports Illustrated i ponownie dołącza do Cavaliers. Ci szybko wymieniają się za Kevina Love’a. Dwa lata później James blokuje Andre Iguodalę, Kyrie Irving trafia game-winnera, a 52-letnia susza Cleveland kończy się pierwszym mistrzostwem Cavaliers. Nawet jeśli historia Jamesa po 2014 roku pozostaje w dużej mierze niezmieniona, ścieżka Miami zmienia się drastycznie … i niekoniecznie na gorsze.
Przegrana Jamesa, Wade’a i Bosha zmusza Heat do przebudowy. Jak niemożliwe jest to do uwierzenia, pamiętajmy, że Heat mieli tylko jednego gracza pod kontraktem, gdy faktycznie podpisywali swoje trzy gwiazdy, a był nim Mario Chalmers. Nawet Pat Riley nie byłby w stanie zbudować całego zwycięskiego składu od zera, gdyby nie to, że większość najlepszych wolnych agentów w lidze jest już podpisana. Więc tankuje przez dwa solidne lata. W pierwszym roku jego Heat mają najgorszy bilans w NBA, dzięki czemu otrzymują pick nr 4. Wykorzystują go na Tristana Thompsona. O wiele ciekawiej robi się w roku 2, kiedy Charlotte Bobcats notują najgorszy bilans w historii NBA, dzięki czemu Heat muszą zadowolić się drugim najgorszym wyborem w loterii. To daje im wybór nr 3. Wyborem nr 3 w drafcie NBA 2012 był Bradley Beal.
Drużyna, która była najbardziej zainteresowana Bealem w tamtym czasie nie miała nawet loteryjnego picku do wykorzystania na niego. To byliby Thunder, którzy w rzeczywistości zaoferowali za niego Jamesa Hardena do Washington Wizards. Wizards przeszli. Riley, czołowy łowca gwiazd w NBA, nie miałby. the Heat get Harden, the Thunder get Beal. Jak kuszące mogłoby być sugerowanie, że to drastycznie odmieniłoby losy Oklahomy City, prawda jest taka, że prawdopodobnie nie. Beal nie zrobił swojej pierwszej drużyny All-Star dopiero po odejściu Kevina Duranta w prawdziwym życiu, a Steven Adams w rzeczywistości notował lepsze statystyki wartości niż Beal w tych wczesnych latach, prowadząc go w Win Shares i VORP w sezonie 2015-16. Dorzućcie do tego nieco zbędną rolę Beala przy dwóch innych elitarnych strzelcach, a Thunder wciąż przegrywają z Golden State w 2016 roku.
Fortuny Miami zmieniają się jednak całkowicie wraz z Hardenem. Tak bardzo, jak lubi nocne życie w South Beach, maniakalne podejście Rileya do kondycji gracza utrzymuje go w szczytowej wydajności głęboko w playoffach. Riley potrzebował kilku lat, by dać Hardenowi godną obsadę, ale gdy w sezonie 2017-18 połączył go z Chrisem Paulem, Miami wróciło do Finałów NBA po raz pierwszy od 2006 roku. Tam denerwują Warriors z Durantem i Stephenem Currym, dzięki lepszej all-around play od Hardena, co z kolei obniża obciążenie Paula i zapobiega jego kontuzjom, jak to miało miejsce w Houston’s 2018 upset bid przeciwko Warriors. Bardziej holistyczne podejście Erika Spoelstry do ofensywy zapobiega odcinkowi 0-for-27 na 3-punktach, a Miami ogłusza Golden State w siedmiu meczach. Ten tytuł cementuje Hardena jako największego gracza w historii Heat.
Związek Duranta z Warriors jest odnowiony przez jego chęć pomszczenia straty Miami. Wciąż doznaje kontuzji w playoffach 2019, ale po nich ponownie podpisuje kontrakt z Golden State. LeBron wciąż ląduje w Los Angeles Lakers i ściąga ze sobą Anthony’ego Davisa. Kawhi Leonard i Paul George dołączają do Los Angeles Clippers, by rzucić mu wyzwanie. A Kyrie Irving podpisuje kontrakt z Brooklyn Nets nawet bez Duranta. Wszystko idzie przewidywalnie słabo.
Czy ten wynik był lepszy niż rzeczywistość LeBrona?
Trudno powiedzieć w tym momencie. Dla normalnego gracza jeden tytuł z Nowym Jorkiem jest wart więcej niż dwa tytuły z Miami, a pięć kolejnych nagród MVP, jakie zdobyłby w tym scenariuszu, nie ma sobie równych w historii ligi. Ale LeBron jest trzymany według innych standardów niż większość graczy. Jeśli celem jest złapanie Michaela Jordana, liczy się każde mistrzostwo. Jego pozycja GOAT w oczach większości fanów byłaby dość wątła z zaledwie dwoma mistrzostwami zdobytymi podczas jego kadencji w Lakers. Jego kariera w Lakers jest jednak daleka od zakończenia. Zdobycie wielu mistrzostw w purpurze i złocie mogłoby zbliżyć go do Jordana na tyle, że okoliczności zdobycia tych pierścieni weszłyby w grę. Uratowanie Knicks, zakończenie suszy w Cleveland i wypchnięcie Lakers przed Celtics w ogólnej liczbie mistrzostw jest tak imponujące, jak tylko może być. Więc na razie powiemy TBD. Sprawdźcie ponownie, gdy LeBron odwiesi koszulkę Lakers.