Hij is misschien niet zo direct bekend als namen als Al Capone, Frank Costello, en Carlo Gambino, maar in de wereld van de misdaad doemt Semion Mogilevich net zo groot op.De meest gezochte persoon ter wereld, die meervoudige beschuldigingen van witwassen van geld, drugshandel, belastingfraude, wapenvoorraad en het financieren van terrorisme heeft ontkend, wordt vandaag de dag nog steeds achtervolgd door de FBI, Interpol en de Israëlische inlichtingendienst.
In een artikel uit 1998 beschreef The Village Voice Mogilevich als “de gevaarlijkste gangster ter wereld”. Bekend als “Brainy Don” vanwege zijn diploma economie, werd hij berucht als de leider van de Rode Maffia, een wrede Russische maffiafamilie die uitgroeide tot een wereldwijd misdaadkartel. De FBI beweert dat Mogilevich onder acht aliassen heeft geopereerd, terwijl de Russische autoriteiten zeggen dat hij 17 verschillende namen heeft.
De details rond Mogilevich’s vroege leven zijn duister. Volgens The Village Voice werd hij geboren in Oekraïne en werd hij uiteindelijk lid van de Liubertskaya misdaadgroep. De autoriteiten van de Sovjet-Unie kregen hem in de jaren ’70 in het vizier, nadat hij betrokken was geweest bij kruimeldiefstallen en valsemunterij. In de jaren tachtig lichtte hij Joodse vluchtelingen op door te beloven hun onbetaalbare goederen te ruilen voor land, om er vervolgens met de winst vandoor te gaan. In de jaren ’90 werd hij Israëlisch staatsburger en trouwde met een Hongaarse vrouw. Hij knoopte belangrijke politieke banden aan in Israël en bouwde een 250 leden tellende criminele organisatie op – met een hoofdkwartier in prostitutieclubs en vol goed opgeleide medewerkers – in Boedapest. Hij kocht in feite ook de hele Hongaarse wapenindustrie op en werd in 1994 een legitieme wapenfabrikant die zelfs op een wapenconventie in de VS te zien was.
Volgens een artikel in de New York Times uit 1999 zouden generaals na de val van de Sovjet-Unie en de terugtrekking van haar strijdkrachten hun wapens aan Mogilevich hebben verkocht, die ze op zijn beurt tegen veel hogere prijzen doorverkocht aan landen als Irak, Iran en Servië. In een Brits inlichtingenrapport uit 1995 werd geschat dat hij 100 miljoen dollar waard was, en hij werd verder beschuldigd van het orkestreren van een witwas- en afpersingsconstructie van 150 miljoen dollar in de Verenigde Staten via een magneetbedrijf in Philadelphia.
Autoriteiten hebben echter moeite gehad om al deze misdaden daadwerkelijk op Mogilevich vast te pinnen, omdat zijn imperium heeft gefloreerd op politici die de andere kant opkeken – en dat alles terwijl hij waarschijnlijk onder de tafel werd betaald. “In Europa en Rusland maakt de corruptie van politie en ambtenaren deel uit van de modus operandi van de Semion Mogilevich Organisatie,” aldus een geheim FBI-document dat The Village Voice in handen kreeg.
In antwoord hierop vertelde Mogilevich aan The New York Times dat “alle beschuldigingen van ‘witwassen’, het controleren van de drugshandel, prostitutie en huurmoorden niets anders zijn dan het geraaskal van de F.B.I., die probeert meer geld van het Congres te krijgen om de ‘Russische maffia’ te bestrijden.”
Mogilevich werd op 24 jan. 2008 in Moskou gearresteerd wegens vermeende belastingontduiking onder een cosmeticabedrijf, maar hij werd op 24 juli 2009 vrijgelaten.
Zoals Business Insider in 2014 meldde, woont Mogilevich nu openlijk in Rusland en is hij grotendeels uit de publieke belangstelling gebleven. De Eurasia Daily Monitor meldde in 1999 dat hij nauwe banden heeft met Vladimir Poetin. De VS heeft geen uitleveringsverdrag met Rusland, dus zolang hij in het land blijft, kan Mogilevich voor altijd aan vervolging ontkomen.