Het vrouwelijk voortplantingssysteem is een wonderlijk complex systeem met continue communicatie tussen de hersencentra en de eierstok. Hormonen die worden afgescheiden door de hypothalamus, de hypofyse en de eierstok zijn de boodschappers die de maandelijkse cyclus regelen.
De hypothalamus en de hypofyse
De hypothalamus bevindt zich centraal in de hersenen en communiceert door middel van een uitwisseling van bloed met de hypofyse. Verschillende neuro-endocriene stoffen, of hormonen, worden door de hypothalamus geproduceerd. Het belangrijkste hormoon voor de voortplanting wordt gonadotropin releasing hormone genoemd, beter bekend als GnRH. Het wordt op ritmische wijze elke 60 tot 120 minuten vrijgegeven.
GnRH stimuleert de hypofyse tot de productie van follikelstimulerend hormoon (FSH), het hormoon dat verantwoordelijk is voor het op gang brengen van de ontwikkeling van follikels (eicellen) en dat het peil van oestrogeen, het belangrijkste vrouwelijke hormoon, doet stijgen. Leutiniserend hormoon (LH), het andere voortplantingshormoon van de hypofyse, helpt bij de rijping van de eicellen en zorgt voor de hormonale aanzet tot de ovulatie en het vrijkomen van eicellen uit de eierstok.
De eierstok
De belangrijkste functie van de eierstokken is de productie van eicellen en hormonen. Bij de geboorte bevatten de eierstokken enkele miljoenen onrijpe eicellen. Er worden geen nieuwe eicellen ontwikkeld. Deze eicellen ondergaan voortdurend een proces van ontwikkeling en verlies. De meeste zullen sterven zonder tot rijpheid te komen. Dit proces van eicelverlies vindt op elk moment plaats, ook voor de geboorte, voor de puberteit en tijdens het gebruik van anticonceptiepillen. De eierstok ondergaat gedurende zijn hele leven een constant proces van eiceldaling.
Als de niveaus van FSH en LH in het bloed stijgen in de puberteit, beginnen de eicellen te rijpen en begint zich rond elk eicel een verzameling vocht – de follikel – te ontwikkelen.
De eerste dag van de menstruatie wordt aangeduid als cyclusdag één. Oestrogeen is op een laag punt. Daarom scheidt de hypofyse FSH en LH af, een proces dat eigenlijk al voor het begin van de menstruatie begint. Deze hormonen stimuleren op hun beurt de groei van meerdere eierstokfollikels, die elk één eicel bevatten. Het aantal follikels in de maandelijkse “cohort” van zich ontwikkelende follikels is voor elk individu uniek. Eén follikel zal al snel sneller beginnen te groeien dan de andere. Dit wordt de dominante follikel genoemd.
Naarmate de follikel groeit, stijgt het oestrogeenniveau in het bloed aanzienlijk tegen cyclusdag zeven. Deze toename van oestrogeen begint de afscheiding van FSH te remmen. Door de daling van FSH kunnen kleinere follikels afsterven. Ze worden in feite “uitgehongerd” van FSH.
Ovulatie
Wanneer het niveau van oestrogeen voldoende hoog is, produceert het een plotselinge afgifte van LH, meestal rond dag dertien van de cyclus. Deze LH-piek brengt een complexe reeks gebeurtenissen in de follikels op gang die resulteren in de uiteindelijke rijping van de eicel en de collaps van de follikels met extrusie van de eicel. De eisprong vindt plaats 28 tot 36 uur na het begin van de LH-piek en 10 tot 12 uur nadat het LH zijn piek heeft bereikt.
De cellen in de eierstokfollikel die achterblijven na de eisprong ondergaan een transformatie en worden het corpus luteum. Naast oestrogeen produceren ze nu grote hoeveelheden progesteron om de baarmoederslijmvlies voor te bereiden op innesteling.
De luteale fase
De luteale fase, of tweede helft van de menstruatiecyclus, begint met de eisprong en duurt ongeveer 14 dagen – meestal 12 tot 15 dagen.
Tijdens deze periode treden veranderingen op die de bevruchte eicel, die embryo wordt genoemd, zullen ondersteunen, mocht zwangerschap het gevolg zijn. Het hormoon dat verantwoordelijk is voor deze veranderingen is progesteron, dat wordt aangemaakt door het corpus luteum. Onder invloed van progesteron begint de baarmoeder een sterk gevasculariseerd bed te vormen voor een bevruchte eicel.
Als een zwangerschap optreedt, produceert het corpus luteum progesteron tot ongeveer 10 weken zwangerschap. Anders, als er geen embryo implanteert, dalen de circulerende hormoonspiegels met de degeneratie van het corpus luteum en het vervellen van de bekleding van de baarmoeder (endometrium), wat tot bloedingen leidt.
De baarmoeder
De bekleding van de baarmoeder, of endometrium, bereidt zich elke maand voor op de innesteling van een embryo. Deze voorbereiding vindt plaats onder invloed van oestrogeen en progesteron uit de eierstok. Als er geen zwangerschap ontstaat, wordt het baarmoederslijmvlies afgestoten als menstruatie, ongeveer veertien dagen na de eisprong.