Zijn oorspronkelijke naam was Saulus van Tarsus, ook bekend als Paulus van Tarsus, maar ergens later werd hij door de Katholieke Kerk Sint Paulus genoemd. Hij werd geboren tussen het jaar 5 en 10 voor Christus, in Tarsus in Cilicië en staat bekend als “de apostel der heidenen” “de apostel van de volkeren” of eenvoudigweg “de apostel”. Hij wordt beschouwd als een van Jezus’ belangrijkste discipelen, hoewel hij hem nooit persoonlijk heeft leren kennen.
Paulus van Tarsus werd geboren in een welgestelde familie die de titel van Romeins burger bezat, ondanks het feit dat hij nauw verbonden was met de joodse farizeïsche tradities en gebruiken.
Omdat men gelooft dat hij deel uitmaakte van de stam van Benjamin en de naam Saul kreeg die gebruikelijk was binnen deze stam omdat het een eerbetoon was aan de nagedachtenis van de eerste koning van Israël. Maar omdat hij ook een Romeins burger was, kreeg hij ook de Latijnse naam Paulus. Dit was niet vreemd, want de Joden van die tijd hadden de gewoonte twee namen te hebben: een Hebreeuwse en een andere Latijnse of Griekse.
Omdat iedere Jood de plicht had zijn zoon een vak te leren, specialiseerde de jonge Saul zich in het maken van tentdoek.
Later, nadat hij de gebruikelijke studies in de gemeenschap van zijn geboortestad had voltooid, werd hij naar Jeruzalem gezonden, waar zich de scholen van de beste leraren der Wet bevonden, vooral die van de vermaarde Rabbi: Gamaliël, naar wie hij werd gezonden en waar hij een gedegen theologische, filosofische, juridische, handels- en taalkundige vorming opdeed (hij sprak Grieks, Latijn, Hebreeuws en Aramees).
“Slecht gezelschap bederft nuttige gewoonten.” Paulus
Aangenomen wordt dat Saulus rond het jaar 30 niet in Jeruzalem verbleef toen de kruisiging van Jezus plaatsvond. Men meent echter dat hij in de heilige stad woonde toen, zes jaar later, de apostel Stefanus werd gedood door steniging.
Daarna werd Saulus, in overeenstemming met de opvoeding die hij had genoten, voorgezeten door de meest strikte naleving van de farizeïsche tradities, in die jaren tot een standvastig vervolger van de christenen, die toen als een ketterse sekte van het jodendom werden beschouwd. Zo gelooft men, onbuigzaam orthodox, dat de jonge Saulus van Tarsus niet alleen aanwezig was bij de steniging van Stefanus, maar ook aanbood om toe te zien op de jurken van de moordenaars.
Maar alles veranderde, in het jaar 36, toen de hoofden van de priesters van Israël, de zending toevertrouwden om de aanhangers van Jezus te zoeken en tot staan te brengen
in de stad Damascus. Want toen hij op weg was naar deze stad, was hij onverwacht getuige van een wonderbaarlijke manifestatie van goddelijke macht. Saul werd plotseling verblind door een geheimzinnig licht, op de grond geworpen en verloor een tijdlang zijn gezichtsvermogen. Dit feit gaf een geheel andere wending aan zijn leven, waarna hij besloot christen te worden (de naam die gegeven wordt aan de volgelingen van Jezus Christus). Dit bracht hem er op zijn beurt toe zich te laten dopen en de naam van Paulus aan te nemen (volgens wat hij vertelt in het boek Handelingen, hoofdstuk negen): “Hij werd omringd door een gloed van licht uit de hemel. Hij viel op de grond en hoorde een stem zeggen: “Saul, Saul, waarom vervolgt gij mij?” En hij zei: -Wie bent u, Heer? En hij antwoordde: -Ik ben Jezus, die gij vervolgt. Maar sta op, ga de stad binnen, en u zal gezegd worden wat u te doen staat …”
Na zijn verblijf in Damascus, waar hij zijn gezichtsvermogen terugkreeg, nam Paulus contact op met de groeiende groep volgelingen van Jezus en begon hij met zijn eerste evangelisatie-activiteiten. Later besloot hij zich enkele maanden terug te trekken in de woestijn (niemand weet precies waar), om zo in stilte en eenzaamheid de grondslagen van zijn geloof op een diepere manier te bevestigen.
Terug in Damascus werd hij gewelddadig aangevallen door de meest radicale Joden, waardoor hij gedwongen werd de stad clandestien te verlaten, afdalend in een grote mand vanaf de top van een muur.
Sint Paulus vluchtte vervolgens naar Jeruzalem, waar hij gezien werd door Barnabas, die hem meenam met Petrus en Jakobus, en daar moest hij opnieuw vluchten om te ontkomen aan de Griekssprekende Joden die hem vervolgden vanwege zijn prediking. Hij wordt dan naar Caesarea gebracht, en vervolgens naar Tarsus gestuurd om zijn toevlucht te zoeken, waar hij opnieuw Bernabe ontmoet, met wie hij naar Antiochië vertrekt, waar zij een jaar lang evangeliseren. Zo werd Antiochië het centrum van het Christendom.
Op deze manier werd de heilige Paulus een van de belangrijkste verspreiders van de boodschap die Jezus had achtergelaten in verschillende steden (genoemd in zijn brieven), waarbij hij zijn leven riskeerde, leed onder vervolging, gevangenschap en tenslotte zijn leven verloor om te worden onthoofd in Rome tussen de jaren 58 en 67, tijdens de regering van Nero.