De door Larry Page gesteunde “vliegende auto”-startup Kitty Hawk heeft de stekker uit zijn Flyer-vliegtuig voor elektrisch verticaal opstijgen en landen (eVTOL) getrokken en zal het grootste deel van het 70-koppige team dat eraan werkte ontslaan, zoals TechCrunch voor het eerst meldde.
“We hebben geleerd wat we nodig hadden van – dingen zoals het ontwerpen en testen van voertuigen, het produceren van vliegtuigen, en vooral, hoe mensen eVTOL zouden ervaren,” Alex Roetter, de voorzitter van het Flyer-project, en Sebastian Thrun, Kitty Hawk’s CEO, schreven in een blogpost. “We zijn er trots op dat we het eerste elektrisch aangedreven VTOL vliegtuig ter wereld hebben gebouwd, gevlogen door niet-piloten. Net als met onze eerdere Cora-vliegtuigen, is Flyer duidelijk een mijlpaal in de geschiedenis van Kitty Hawk en eVTOL-voertuigen.”
Het enige overgebleven project waaraan Kitty Hawk heeft bekendgemaakt dat het werkt, is een vliegtuigvormig voertuig genaamd Heaviside. TechCrunch meldt dat een paar Flyer-medewerkers zullen worden overgebracht naar het Heaviside-project, en de rest zal weglopen met 20 weken loon, jaarlijkse bonussen, en zal hun ziektekostenverzekering gedekt hebben tot het einde van het jaar.
Gelanceerd in 2015 maar onthuld in 2017, Kitty Hawk promootte dat de Flyer zo eenvoudig te vliegen zou zijn dat mensen geen vliegbrevet nodig zouden hebben. Het bedrijf zei toen zelfs dat mensen in staat zouden zijn om het te leren vliegen na slechts enkele minuten proberen. Kitty Hawk beloofde stoutmoedig dat een commerciële versie beschikbaar zou zijn tegen het einde van het jaar, ondanks het tonen van een voertuig dat meer leek op een doe-het-zelf project dan iets dat dicht bij klaar was voor de consument. De startup bood zelfs een driejarig “lidmaatschap” van $ 100 aan dat potentiële klanten op een wachtlijst zette, hen toegang gaf tot uitrusting van het bedrijf en hen ook exclusieve toegang zou geven tot een vluchtsimulator en bedrijfsevenementen.
Een jaar later onthulde Kitty Hawk een veel slankere versie die meer op een “hoverbike” leek, en kreeg veel buzz nadat YouTube-ster Casey Neistat een van de eerste mensen buiten het bedrijf werd om met de Flyer te vliegen. (Neistat moest met name zo’n twee uur training doorlopen.) Kitty Hawk onthulde ook een tweede vliegtuig genaamd Cora in 2018, dat sindsdien is uitgesponnen in een joint venture met Boeing.
In de blogpost die woensdag werd gepubliceerd, schrijven Roetter en Thrun dat het doel met Flyer was om te bewijzen dat het bedrijf de technologieën kon opschalen die drones voor consumenten gemakkelijk te vliegen maken en ze te benutten om kleine, persoonlijke elektrische vliegtuigen een realiteit te maken:
In de afgelopen vijf jaar hebben we precies dit gedaan. We bouwden en vlogen 111 vliegtuigen. Meer dan 75 mensen vlogen met Flyer. We hebben onszelf bewezen dat mensen veilig Flyer kunnen besturen – en piloot kunnen worden – met minder dan twee uur opleiding. Op één enkele dag hebben we 50 nieuwe Flyer piloten opgeleid, waarvan geen enkele een licentie had. In totaal hebben we meer dan 25.000 succesvolle vluchten met en zonder bemanning uitgevoerd met onze Flyer vloot – een enorm aantal. En het belangrijkste, degenen die met Flyer vlogen vonden de ervaring “magisch”. Het gevoel in een menselijke drone te zitten is moeilijk te beschrijven. Voor degenen onder ons die ermee vlogen, heeft het ons perspectief op de kracht van vliegen voor altijd veranderd.
Maar ongeacht hoe “magisch” het was om te vliegen, vertelde Thrun aan TechCrunch dat het bedrijf “geen pad naar een levensvatbaar bedrijf” kon vinden met Flyer. Dus Kitty Hawk zegt dat het alles zal nemen wat het heeft geleerd met Flyer en het zal toepassen op “verdubbeling van Heaviside als ons primaire platform.”
Terwijl de Flyer drie jaar geleden voor het eerst werd onthuld als een noviteit, is er nu een stormloop van startups en grote bedrijven die proberen het idee van eVTOL-vliegtuigen als een levensvatbare transportoplossing te kraken. Kitty Hawk gelooft duidelijk dat Heaviside zijn beste kans is om precies dat te doen – dat wil zeggen, tenzij de startup een ander geheim project in de coulissen heeft wachten.