Costa Rica, dat schoner en minder chaotisch is, is Latijns-Amerika-lite. In tegenstelling tot het grootste deel van de rest van het continent kun je er kraanwater drinken, een eco-Uber bestellen en een levensstijl zonder gedoe omarmen. Het is als een vriendelijker, leuker Zwitserland met benijdenswaardig weer en prachtige stranden. Geen wonder dat een van ’s werelds gelukkigste landen nummer zes staat op de Lonely Planet’s gids van beste landen om naar te reizen dit jaar.
Dus stel je de schrik van de regering vorige week toen de VS (de grootste afzonderlijke markt voor het toerisme dat Costa Rica’s $ 60 miljard economie aandrijft) haar reisaanbevelingen voor het land naar beneden bijgesteld, onder verwijzing naar een toename van de criminaliteit, met inbegrip van gewapende overvallen en moord.
De verlaging van de begeerde niveau één categorie naar niveau twee, waarin bezoekers wordt geadviseerd “verhoogde voorzichtigheid” te betrachten, is niet zo erg als de waarschuwingen van Washington over sommige buurlanden: het dringt er bij Amerikanen op aan om reizen naar Honduras te heroverwegen en sommige gebieden van dat land volledig te vermijden vanwege de criminaliteit.
Maar het was een klap in het gezicht van Costa Rica, waarvan de regering het een “onrechtvaardige en onevenredige” stap van zijn “partner, vriend en bondgenoot” noemde. Het land ontvangt ongeveer 1,4 miljoen Amerikaanse vakantiegangers per jaar en is de thuisbasis van ongeveer 120.000 Amerikanen, waaronder duizenden gepensioneerden. Het uitstekende Engels dat door veel Costa Ricanen wordt gesproken en de acceptatie van dollars in plaats van de nationale colón-munteenheid bijna overal maakt het welkom warmer.
Inderdaad heeft het kleine land – dat zo harmonieus is dat het sinds 1948 geen leger meer heeft gehad – een reputatie opgebouwd als een groen paradijs dat wordt samengevat in zijn onofficiële slogan pura vida – een containerbegrip dat losjes vertaald kan worden als “geen zorgen”. Elke vergelijking, hoe impliciet ook, met naburige landen zoals het door bendes geteisterde El Salvador of Mexico, waar het aantal moorden een recordhoogte bereikt, wordt als een belediging opgevat.
Hoewel de criminaliteit de laatste jaren is toegenomen, houdt de regering vol dat toeristen veilig zijn: slechts 0,02 procent van de jaarlijkse bezoekers wordt slachtoffer van kleine diefstallen. Costa Rica beschouwt zichzelf als een betrouwbare partner in de strijd van Washington tegen drugshandel en migratie, door tienduizenden migranten uit Nicaragua, Venezuela en El Salvador op te nemen die anders noordwaarts naar de VS zouden kunnen trekken.
Wat meer is, sommige indicatoren zijn zelfs aan het verbeteren. Vorig jaar daalde het aantal moorden voor het tweede achtereenvolgende jaar, hoewel dit jaar met 20 moorden in de eerste 10 dagen van januari een bloedige start heeft gemaakt. Maar met 11,6 per 100.000 van de bevolking plaatst het moordcijfer Costa Rica in de categorie “epidemisch” van meer dan 10. En de ligging van het land maakt het een voor de hand liggende route voor drugsstromen naar het noorden vanuit het Caribisch gebied en Colombia, een trend die de autoriteiten wijten aan het toenemende geweld.
In de eerste week van januari alleen al, namen de autoriteiten een ton cocaïne in beslag bij verschillende arrestaties, en veroverden ze een “drugsonderzeeër” (geïmproviseerde onderwater vaartuigen die cocaïne vervoeren). Ondertussen wordt marihuana uit Jamaica naar de Caraïbische kust van Costa Rica verscheept, waardoor de criminaliteit in de provincie Limón is toegenomen. De havens aldaar zijn gebruikt om cocaïne naar Europa te sluizen, genesteld tussen bananen, een van de belangrijkste exportproducten van het land.
Het is niet verrassend dat smokkelaarsgroepen hebben gefloreerd. Costa Rica arresteerde vorig jaar de meest gezochte drugshandelaar van het land, José Efraín López Mendoza, alias “M-1”, de baas van de in 2015 gevormde Moreco-smokkelring die zich openlijk had afgebeeld op het brute Zetas-kartel van Mexico en naar verluidt banden had met het Sinaloa-kartel van Joaquín “El Chapo” Guzmán.
De bezorgdheid van veel Costa Ricanen over drugshandel en misdaad wordt overschaduwd door hun bezorgdheid over de economie en de werkloosheid, die met meer dan 11 procent tot de hoogste in de regio behoort. Uit een studie van vorig jaar bleek dat de grootste zorg van een derde van de bevolking was om de eindjes aan elkaar te knopen in een land waar het inkomen uit het bruto binnenlands product de afgelopen tien jaar bijna is verdubbeld tot 12.000 dollar per hoofd, een derde hoger dan het regionale gemiddelde.
Sommige Costa Ricanen zeggen dat het ontkennen van het toenemende geweld gevaarlijk zelfgenoegzaam is. “Het probleem is niet dat de VS de veiligheidskwalificatie van Costa Rica verlaagt. Het probleem is dat het waar is en dat ze gelijk hebben,” schreef Randall Rivera, directeur van de toonaangevende radionieuwsshow Noticias Monumental, op Twitter. “Als we het niet leuk vinden, laten we dan een veiliger land maken. De waarheid is geen zonde, maar het is ongemakkelijk.”