De film opent met een groep foto’s van het Old Christians Rugby Team van het Stella Maris College. Carlitos Páez wijst op verschillende leden van het team en overdenkt het ongeluk in een korte monoloog.
Uruguayaanse luchtmacht vlucht 571 vliegt over de Andes op 13 oktober 1972. De uitgelaten rugbyspelers en enkele van hun familieleden en vrienden kijken reikhalzend uit naar een komende wedstrijd in Chili.
Toen het vliegtuig uit de wolken komt, komt het in aanraking met turbulentie en botst tegen een berg. De vleugels en de staart worden gescheiden van de romp, die langs een berghelling naar beneden glijdt voordat het tot stilstand komt. Zes passagiers en een stewardess worden uit het vliegtuig geslingerd en komen om het leven. Antonio, de kapitein van het team, coördineert de hulp aan de gewonden. Roberto Canessa en Gustavo Zerbino, beiden student medicijnen, helpen de gewonden. Nog eens zes passagiers sterven spoedig, waaronder de beide piloten en Nando’s moeder, Eugenia. Nando, die een hoofdwond opliep, raakt in coma, en zijn zus Susana heeft zware inwendige verwondingen opgelopen.
Als de zon ondergaat, treffen de overlevenden voorbereidingen voor de nacht. Canessa ontdekt dat de stoelhoezen kunnen worden opengeritst en gebruikt als dekens. De overlevenden gaan de romp in en krullen zich naast elkaar op om warm te blijven. Antonio, Roy Harley en Rafael Cano dichten het gapende gat aan het eind van de romp met bagage om de wind buiten te houden. Twee passagiers sterven ’s nachts. Omdat er op de berg niets te jagen of te verzamelen valt, verklaart Antonio dat ze op rantsoen zullen gaan als de overlevenden een blik bonbons en een kist wijn vinden. Nadat ze een vliegtuig voorbij zien vliegen, denken ze dat het zijn vleugel laat zakken, en de overlevenden vieren feest. In de verwachting de volgende dag gered te worden, eet iedereen behalve Javier, zijn vrouw Liliana, en Antonio de overgebleven chocolaatjes op. Dit veroorzaakt een ruzie tussen Antonio en enkele anderen.
Nando komt weer bij bewustzijn. Nadat hij van de dood van zijn moeder heeft gehoord, waakt Nando waakzaam over Susana. Hij weet dat ze binnen een paar dagen aan haar verwondingen zal sterven en hij zweert te voet op zoek te gaan naar een uitweg uit de bergen. Wanneer Carlitos hem eraan herinnert dat hij voedsel nodig zal hebben, stelt Nando voor het vlees van de overleden piloten te eten om hem de kracht te geven de reis te overleven en hulp te zoeken. Susana sterft aan haar verwondingen. De overlevenden luisteren naar de radio voor een bericht van hun redding, maar zijn er kapot van als ze horen dat de zoektocht na negen dagen is afgeblazen.
Na veel discussie besluiten de uitgehongerde passagiers het vlees te eten van hun dode familieleden en vrienden. Zerbino, Rafael, en Juan Martino gaan op zoek naar de staart van het vliegtuig in de hoop batterijen te vinden voor de radio van het vliegtuig om hun locatie door te geven. Tussen de wrakstukken vinden de teamgenoten nog meer lijken, maar ze keren terug naar de groep met het nieuws dat de staart van het vliegtuig waarschijnlijk iets verder weg ligt. Later in de week treft een lawine het vliegtuig en vult een groot deel van het interieur met sneeuw. Acht van de overlevenden worden door de sneeuw verstikt of vriezen dood. Een tweede team, bestaande uit Nando, Canessa en Antonio “Tintin” Vizintin, gaat op zoek naar de staart van het vliegtuig. Omdat ze er niet in slagen de batterijen naar de romp te brengen, keren ze terug naar de romp om Roy te halen, van wie wordt aangenomen dat hij ervaring heeft met elektrische apparatuur. Ze brengen hem naar de staart van het vliegtuig om te zien of hij de radio kan repareren. Als Roy geen succes heeft, keert het team terug naar de romp.
Federico en Alberto sterven aan hun verwondingen, evenals Rafael, wat Nando ertoe brengt een onwillige Canessa ervan te overtuigen een uitweg uit de bergen te zoeken, Kuifje met hen meenemend. Twee dagen na de reis sturen ze Kuifje terug naar de romp zodat ze zich zijn rantsoenen kunnen toe-eigenen en alleen verder kunnen gaan. Na een tocht van 12 dagen ontsnappen de twee uit de bergen en waarschuwen de autoriteiten voor de locatie van hun metgezellen. Twee helikopters, waarvan één met Nando en Canessa aan boord, verschijnen boven de overlevenden op de berg, waardoor de overgebleven 14 overlevenden hun naderende redding vieren.
In het heden beschrijft Carlitos hoe de overlevenden later terugkeerden naar de plaats van de crash en de lijken begroeven onder een stapel stenen, gemarkeerd met een kruis. Het gedenkteken voor de 29 overledenen en 16 overlevenden wordt getoond.