Het 13e Amendement op de Amerikaanse Grondwet, geratificeerd in 1865 in de nasleep van de Burgeroorlog, schafte de slavernij in de Verenigde Staten af. Het 13e Amendement stelt: “Noch slavernij noch onvrijwillige dienstbaarheid, behalve als straf voor een misdaad waarvoor de partij naar behoren is veroordeeld, zal bestaan binnen de Verenigde Staten, of enige plaats die onder hun rechtsmacht valt.”
Grondleggers en slavernij
Ondanks de lange geschiedenis van slavernij in de Britse koloniën in Noord-Amerika, en het voortbestaan van slavernij in Amerika tot 1865, was het amendement de eerste expliciete vermelding van het instituut slavernij in de Amerikaanse grondwet.
Hoewel de grondleggers van Amerika het belang van vrijheid en gelijkheid vastlegden in de oprichtingsdocumenten van de natie – waaronder de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet – hebben zij opvallend genoeg nagelaten de slavernij te vermelden, die in 1776 in alle 13 koloniën legaal was.
Velen van de stichters hadden zelf slaven in dienst, en hoewel zij erkenden dat slavernij moreel verkeerd was, schoven zij de vraag hoe deze uit te roeien door naar toekomstige generaties Amerikanen.
Thomas Jefferson, die een bijzonder complexe erfenis naliet met betrekking tot slavernij, tekende in 1807 een wet die de invoer van tot slaaf gemaakte mensen uit Afrika verbood. Toch raakte het instituut steeds meer verankerd in de Amerikaanse samenleving en economie – met name in het zuiden.
Tegen 1861, toen de Burgeroorlog uitbrak, waren meer dan 4 miljoen mensen (bijna allemaal van Afrikaanse afkomst) tot slaaf gemaakt in 15 zuidelijke en grensstaten.
LEES MEER: Hoeveel Amerikaanse presidenten bezaten slaven?
Emancipatie Proclamatie
Hoewel Abraham Lincoln slavernij als een moreel kwaad verafschuwde, aarzelde hij ook in de loop van zijn carrière (en als president) over hoe om te gaan met het eigenaardige instituut.
Maar tegen 1862 was hij ervan overtuigd geraakt dat het emanciperen van tot slaaf gemaakte mensen in het zuiden de Unie zou helpen de Confederale opstand te verpletteren en de Burgeroorlog te winnen. Lincolns Emancipatie Proclamatie, die in 1863 van kracht werd, kondigde aan dat alle tot slaaf gemaakte mensen in de staten “die toen in opstand waren tegen de Verenigde Staten, voor altijd vrij zullen zijn.”
Maar de Emancipatie Proclamatie zelf maakte geen einde aan de slavernij in de Verenigde Staten, omdat deze alleen van toepassing was op de 11 Geconfedereerde staten die toen in oorlog waren tegen de Unie, en alleen op het deel van die staten dat nog niet onder controle van de Unie was. Om de emancipatie permanent te maken zou een grondwetswijziging nodig zijn die het instituut slavernij zelf zou afschaffen.
LEES MEER: Emancipatie Proclamatie
Battle over het 13e Amendement
In april 1864 keurde de Amerikaanse Senaat met de vereiste tweederde meerderheid een amendement goed om slavernij te verbieden. Maar het amendement haperde in het Huis van Afgevaardigden, omdat steeds meer Democraten weigerden het te steunen (vooral in een verkiezingsjaar).
Toen november naderde, leek Lincolns herverkiezing verre van zeker, maar militaire overwinningen van de Unie hielpen hem enorm, en hij versloeg uiteindelijk zijn Democratische tegenstander, generaal George McClellan, met een overweldigende marge.
Toen het Congres in december 1864 opnieuw bijeenkwam, zetten de aangemoedigde Republikeinen een stemming over het voorgestelde amendement boven aan hun agenda. Meer dan op enig ander moment in zijn presidentschap stortte Lincoln zich op het wetgevingsproces, nodigde individuele afgevaardigden uit op zijn kantoor om het amendement te bespreken en oefende druk uit op de Unionisten van de grensstaten (die er eerder tegen waren geweest) om hun standpunt te wijzigen.
Lincoln gaf zijn bondgenoten ook toestemming om leden van het Huis te verleiden met pruimposities en andere gunsten, waarbij hij hen naar verluidt zei: “Ik laat het aan u over om te bepalen hoe het zal worden gedaan; maar vergeet niet dat ik president van de Verenigde Staten ben, bekleed met een immense macht, en ik verwacht dat u die stemmen verkrijgt.”
Hampton Roads Conferentie
Er ontstond een drama op het laatste moment toen de geruchten de ronde deden dat confederale vredescommissarissen op weg waren naar Washington (of daar al waren), waardoor de toekomst van het amendement ernstig in twijfel werd getrokken.
Maar Lincoln verzekerde Congreslid James Ashley, die het wetsvoorstel in het Huis had ingediend, dat er geen vredescommissarissen in de stad waren, en de stemming ging door.
Zo bleek, waren er wel degelijk Confederatievertegenwoordigers op weg naar het hoofdkwartier van de Unie in Virginia. Op 3 februari, tijdens de Hampton Roads Conferentie, ontmoette Lincoln hen aan boord van een stoomboot genaamd de River Queen, maar de bijeenkomst eindigde snel, nadat hij weigerde enige concessies te doen.
13e Amendement wordt aangenomen
Op 31 januari 1865 keurde het Huis van Afgevaardigden het voorgestelde amendement goed met een stemming van 119-56, net iets meer dan de vereiste tweederde meerderheid. De volgende dag keurde Lincoln een gezamenlijke resolutie van het Congres goed die het amendement ter ratificatie voorlegde aan de wetgevende machten van de staten.
Maar hij zou de uiteindelijke ratificatie niet meemaken: Lincoln werd vermoord op 14 april 1865, en het benodigde aantal staten ratificeerde het 13e Amendement pas op 6 december.
Het eerste deel van het 13e Amendement verbood de slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid (behalve als straf voor een misdrijf), het tweede deel gaf het Amerikaanse Congres de macht “om de naleving van de wet af te dwingen”.
Het eerste deel van het 13e Amendement verbood de slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid (behalve als straf voor een misdrijf).S. Congres de macht “om dit artikel door passende wetgeving af te dwingen.”
Zwarte Codes
Het jaar na de goedkeuring van het amendement gebruikte het Congres deze macht om de eerste burgerrechtenwet van het land aan te nemen, de Civil Rights Act van 1866. De wet maakte de zogenaamde zwarte codes ongeldig, de wetten die in de voormalige staten van de Confederatie waren ingevoerd en die het gedrag van zwarten regelden, waardoor zij in feite afhankelijk bleven van hun voormalige eigenaars.
Het Congres eiste ook van de voormalige staten van de Confederatie dat zij het 13e Amendement zouden ratificeren om weer vertegenwoordigd te worden in de federale regering.
Samen met het 14e en 15e Amendement, die ook werden geratificeerd tijdens het tijdperk van de Wederopbouw, streefde het 13e Amendement ernaar gelijkheid voor zwarte Amerikanen tot stand te brengen. Ondanks deze inspanningen is de strijd om volledige gelijkheid te bereiken en de burgerrechten van alle Amerikanen te waarborgen tot ver in de 21e eeuw doorgegaan.
LEES MEER: Wanneer kregen Afrikaanse Amerikanen het recht om te stemmen?