Le 13e amendement à la Constitution américaine, ratifié en 1865 au lendemain de la guerre civile, a aboli l’esclavage aux États-Unis. Le 13e amendement stipule : « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront au sein des États-Unis, ou en tout lieu soumis à leur juridiction. »
Les Pères fondateurs et l’esclavage
Malgré la longue histoire de l’esclavage dans les colonies britanniques en Amérique du Nord, et l’existence continue de l’esclavage en Amérique jusqu’en 1865, l’amendement était la première mention explicite de l’institution de l’esclavage dans la Constitution américaine.
Alors que les pères fondateurs de l’Amérique ont inscrit l’importance de la liberté et de l’égalité dans les documents fondateurs de la nation – y compris la Déclaration d’indépendance et la Constitution – ils ont ostensiblement omis de mentionner l’esclavage, qui était légal dans les 13 colonies en 1776.
Plusieurs des fondateurs possédaient eux-mêmes des travailleurs asservis, et bien qu’ils aient reconnu que l’esclavage était moralement mauvais, ils ont effectivement repoussé la question de savoir comment l’éradiquer aux générations futures d’Américains.
Thomas Jefferson, qui a laissé un héritage particulièrement complexe concernant l’esclavage, a signé une loi interdisant l’importation de personnes asservies d’Afrique en 1807. Malgré cela, l’institution est devenue de plus en plus ancrée dans la société et l’économie américaines – en particulier dans le Sud.
En 1861, lorsque la guerre de Sécession a éclaté, plus de 4 millions de personnes (presque toutes d’origine africaine) étaient réduites en esclavage dans 15 États du Sud et États frontaliers.
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Proclamation d’émancipation
Bien qu’Abraham Lincoln abhorrait l’esclavage comme un mal moral, il a également hésité au cours de sa carrière (et en tant que président) sur la façon de traiter cette institution particulière.
Mais en 1862, il était devenu convaincu que l’émancipation des personnes asservies dans le Sud aiderait l’Union à écraser la rébellion confédérée et à gagner la guerre civile. La Proclamation d’émancipation de Lincoln, qui prend effet en 1863, annonce que tous les esclaves détenus dans les États « alors en rébellion contre les États-Unis, seront alors, à partir de ce moment-là et pour toujours, libres »
Mais la Proclamation d’émancipation en elle-même ne met pas fin à l’esclavage aux États-Unis, car elle ne s’applique qu’aux 11 États confédérés alors en guerre contre l’Union, et seulement à la partie de ces États qui n’est pas déjà sous le contrôle de l’Union. Pour rendre l’émancipation permanente, il faudrait un amendement constitutionnel abolissant l’institution de l’esclavage elle-même.
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Bataille sur le 13e amendement
En avril 1864, le Sénat américain a adopté une proposition d’amendement interdisant l’esclavage avec la majorité nécessaire des deux tiers. Mais l’amendement vacille à la Chambre des représentants, car de plus en plus de démocrates refusent de le soutenir (surtout pendant une année électorale).
Alors que le mois de novembre approche, la réélection de Lincoln semble loin d’être assurée, mais les victoires militaires de l’Union aident grandement sa cause, et il finit par battre son adversaire démocrate, le général George McClellan, par une marge retentissante.
Lorsque le Congrès se réunit à nouveau en décembre 1864, les républicains enhardis placent le vote de la proposition d’amendement en tête de leur ordre du jour. Plus qu’à n’importe quel moment de sa présidence, Lincoln se jette dans le processus législatif, invitant des représentants individuels à son bureau pour discuter de l’amendement et faisant pression sur les unionistes des États frontaliers (qui s’y étaient précédemment opposés) pour qu’ils changent de position.
Lincoln autorise également ses alliés à séduire les membres de la Chambre avec des postes de pruniers et d’autres incitations, leur aurait dit : « Je vous laisse le soin de déterminer comment cela se fera ; mais n’oubliez pas que je suis président des États-Unis, revêtu d’un immense pouvoir, et que j’attends de vous que vous vous procuriez ces votes. »
Conférence de Hampton Roads
Un drame de dernière minute se produit lorsque des rumeurs commencent à courir selon lesquelles des commissaires à la paix confédérés sont en route pour Washington (ou y sont déjà), mettant l’avenir de l’amendement en sérieux doute.
Mais Lincoln assure au député James Ashley, qui avait introduit le projet de loi à la Chambre, qu’aucun commissaire de la paix ne se trouve dans la ville, et le vote a lieu.
Comme il s’est avéré, il y avait en fait des représentants confédérés en route vers le quartier général de l’Union en Virginie. Le 3 février, lors de la conférence de Hampton Roads, Lincoln les rencontre à bord d’un bateau à vapeur appelé River Queen, mais la réunion se termine rapidement, après qu’il a refusé d’accorder la moindre concession.
Le 13e amendement est adopté
Le 31 janvier 1865, la Chambre des représentants adopte la proposition d’amendement par 119 voix contre 56, soit un peu plus que la majorité requise des deux tiers. Le jour suivant, Lincoln approuve une résolution conjointe du Congrès le soumettant aux législatures des États pour ratification.
Mais il ne verra pas la ratification finale : Lincoln a été assassiné le 14 avril 1865, et le nombre nécessaire d’États n’a pas ratifié le 13e amendement avant le 6 décembre.
Alors que la section 1 du 13e amendement proscrivait l’esclavage des biens meubles et la servitude involontaire (sauf en tant que punition pour un crime), la section 2 donnait au Congrès des États-Unis le pouvoir « d’appliquer les dispositions de la loi ».
Codes noirs
L’année suivant l’adoption de l’amendement, le Congrès a utilisé ce pouvoir pour adopter la première loi sur les droits civils de la nation, le Civil Rights Act de 1866. Cette loi invalidait ce qu’on appelait les codes noirs, ces lois mises en place dans les anciens États confédérés qui régissaient le comportement des Noirs, les maintenant effectivement sous la dépendance de leurs anciens propriétaires.
Le Congrès a également exigé que les anciens États confédérés ratifient le 13e amendement afin de retrouver une représentation au sein du gouvernement fédéral.
Avec les 14e et 15e amendements, également ratifiés pendant l’ère de la Reconstruction, le 13e amendement visait à établir l’égalité pour les Noirs américains. Malgré ces efforts, la lutte pour atteindre une égalité totale et garantir les droits civils de tous les Américains s’est poursuivie jusqu’au 21e siècle.
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