La 13ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, ratificada en 1865 tras la Guerra Civil, abolió la esclavitud en los Estados Unidos. La 13ª Enmienda establece: «Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito por el que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos, o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción»
Los Padres Fundadores y la Esclavitud
A pesar de la larga historia de la esclavitud en las colonias británicas de Norteamérica, y de la existencia continuada de la esclavitud en América hasta 1865, la enmienda fue la primera mención explícita de la institución de la esclavitud en la Constitución de Estados Unidos.
Aunque los padres fundadores de Estados Unidos consagraron la importancia de la libertad y la igualdad en los documentos fundacionales de la nación -incluyendo la Declaración de Independencia y la Constitución-, llamativamente no mencionaron la esclavitud, que era legal en las 13 colonias en 1776.
Muchos de los propios fundadores eran propietarios de trabajadores esclavizados y, aunque reconocían que la esclavitud era moralmente incorrecta, aplazaron de hecho la cuestión de cómo erradicarla a las futuras generaciones de estadounidenses.
Thomas Jefferson, que dejó un legado especialmente complejo en relación con la esclavitud, firmó una ley que prohibía la importación de personas esclavizadas de África en 1807. Aun así, la institución se afianzó cada vez más en la sociedad y la economía estadounidenses, especialmente en el Sur.
Para 1861, cuando estalló la Guerra de Secesión, más de 4 millones de personas (casi todas de ascendencia africana) estaban esclavizadas en 15 estados del sur y de la frontera.
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Proclamación de la Emancipación
Aunque Abraham Lincoln aborrecía la esclavitud por considerarla un mal moral, también dudó a lo largo de su carrera (y como presidente) sobre cómo tratar esta peculiar institución.
Pero para 1862, se había convencido de que emancipar a los esclavizados del Sur ayudaría a la Unión a aplastar la rebelión confederada y a ganar la Guerra Civil. La Proclamación de Emancipación de Lincoln, que entró en vigor en 1863, anunciaba que todas las personas esclavizadas en los estados «entonces en rebelión contra los Estados Unidos, serán libres entonces, en adelante y para siempre».
Pero la Proclamación de Emancipación en sí misma no ponía fin a la esclavitud en los Estados Unidos, ya que sólo se aplicaba a los 11 estados confederados que entonces estaban en guerra contra la Unión, y sólo a la parte de esos estados que no estaba ya bajo el control de la Unión. Para que la emancipación fuera permanente sería necesaria una enmienda constitucional que aboliera la propia institución de la esclavitud.
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Batalla por la 13ª Enmienda
En abril de 1864, el Senado de Estados Unidos aprobó una propuesta de enmienda para prohibir la esclavitud con la mayoría de dos tercios necesaria. Pero la enmienda se tambaleó en la Cámara de Representantes, ya que cada vez más demócratas se negaron a apoyarla (especialmente durante un año electoral).
A medida que se acercaba noviembre, la reelección de Lincoln no parecía estar asegurada, pero las victorias militares de la Unión ayudaron mucho a su causa y terminó derrotando a su oponente demócrata, el general George McClellan, por un margen contundente.
Cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre de 1864, los republicanos, envalentonados, pusieron la votación de la propuesta de enmienda en el primer lugar de su agenda. Más que en cualquier otro momento anterior de su presidencia, Lincoln se involucró en el proceso legislativo, invitando a representantes individuales a su oficina para discutir la enmienda y presionando a los unionistas de los estados fronterizos (que se habían opuesto previamente) para que cambiaran su posición.
Lincoln también autorizó a sus aliados a seducir a los miembros de la Cámara con puestos de pluma y otros incentivos, diciéndoles supuestamente: «Os dejo que determinéis cómo se hará; pero recordad que soy el Presidente de los Estados Unidos, revestido de un inmenso poder, y espero que consigáis esos votos».
Conferencia de Hampton Roads
El drama de última hora sobrevino cuando empezaron a correr rumores de que los comisionados de paz confederados estaban de camino a Washington (o ya estaban allí), poniendo el futuro de la enmienda en seria duda.
Pero Lincoln aseguró al congresista James Ashley, que había presentado el proyecto de ley en la Cámara, que no había comisionados de paz en la ciudad, y la votación siguió adelante.
Como se comprobó, sí había representantes confederados de camino al cuartel general de la Unión en Virginia. El 3 de febrero, en la Conferencia de Hampton Roads, Lincoln se reunió con ellos a bordo de un barco de vapor llamado River Queen, pero la reunión terminó rápidamente, después de que se negara a hacer ninguna concesión.
Se aprueba la 13ª Enmienda
El 31 de enero de 1865, la Cámara de Representantes aprobó la propuesta de enmienda con una votación de 119-56, algo más de la mayoría de dos tercios requerida. Al día siguiente, Lincoln aprobó una resolución conjunta del Congreso que la presentaba a las legislaturas estatales para su ratificación.
Pero no vería la ratificación final: Lincoln fue asesinado el 14 de abril de 1865 y el número necesario de estados no ratificó la 13ª Enmienda hasta el 6 de diciembre.
Mientras que la Sección 1 de la 13ª Enmienda proscribía la esclavitud mobiliaria y la servidumbre involuntaria (excepto como castigo por un delito), la Sección 2 otorgaba al Congreso de EE.Al año siguiente de la aprobación de la enmienda, el Congreso utilizó esta facultad para aprobar la primera ley de derechos civiles de la nación, la Ley de Derechos Civiles de 1866. La ley invalidó los llamados códigos negros, aquellas leyes puestas en vigor en los antiguos estados confederados que regían el comportamiento de los negros, manteniéndolos efectivamente dependientes de sus antiguos propietarios.
El Congreso también exigió a los antiguos estados confederados que ratificaran la 13ª Enmienda para recuperar la representación en el gobierno federal.
Junto con las enmiendas 14ª y 15ª, también ratificadas durante la época de la Reconstrucción, la 13ª Enmienda pretendía establecer la igualdad para los negros estadounidenses. A pesar de estos esfuerzos, la lucha por lograr la plena igualdad y garantizar los derechos civiles de todos los estadounidenses ha continuado hasta bien entrado el siglo XXI.
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