Esta es la historia de mi experiencia increíblemente positiva, que cambió mi vida con un reemplazo total de rodilla. Como tal, este artículo viene con una gran advertencia: no es un sustituto del consejo médico. Su intención es sólo mostrar lo que es posible con un buen cirujano, una buena rehabilitación previa y mucha motivación. Lo que espero compartir con otros que se enfrentan a una elección similar es: Ánimo. Pensé que mi vida activa en la montaña había llegado a su fin, al igual que usted puede estar pensando ahora mismo. El mío es un solo dato, pero demuestra que volver a correr después de una operación de prótesis de rodilla es posible. Espero que inspire a otros que se encuentren en la misma situación en la que yo me encontré para pasar a la acción.
Mi pequeño drama
Como ya he mencionado aquí, tengo una cierta edad en la que las partes del cuerpo empiezan a desgastarse y romperse. Tras una importante lesión en mi rodilla derecha en 1978, me sometí a siete operaciones de rodilla en la mundialmente famosa Clínica Steadman de Vail, Colorado, durante los 30 años siguientes. Cada una de ellas fue más bien un parche que apenas me permitía seguir escalando, desollando y, cada vez en menor medida, corriendo. Cada intervención quirúrgica me permitía disponer de menos tiempo y de menos mejoras funcionales. Finalmente, cuando la rodilla estaba en el hueso y el cartílago articular prácticamente desaparecido, el Dr. Steadman me dijo que no podía hacer nada más por mí. No hacía reemplazos de rodilla.
Las cosas se pusieron realmente desesperadas durante un par de años cuando ya no podía esquiar ni escalar. El simple hecho de subir y bajar de las plataformas de aseguramiento en el risco deportivo local era insoportable. ¿Y correr? Sólo en mis recuerdos. A los 60 años tenía que bajar las malditas escaleras de lado, paso a paso. Caí en una desesperación bastante profunda. Ayudaba a Steve con su entrenamiento y también entrenaba a algunos corredores de esquí de alto nivel, pero mi propio nivel de actividad cayó por un precipicio. Si hacía algo muy vigoroso, tenía que pasar un día en el sofá poniéndome hielo en la rodilla para bajar la hinchazón y poder doblarla. Probablemente te estés haciendo una idea de lo que es el panorama completo.
Scott Johnston con un aspecto bastante desaliñado en el campo base de Kahiltna, en mayo de 1978, esperando un vuelo de Jim Sharpe después de arrastrarse durante dos días. Lleva uno de los primeros jerséis de vellón de la Patagonia, muy elegante. Galen Rowell Photo.
La bombilla
¿Sustitución de la rodilla?? No podía ir allí en mi mente y mucho menos hacer una investigación seria; había escuchado la sabiduría aceptada de que nunca volverías a correr con una rodilla artificial. Parecía tan definitivo que seguía manteniendo la esperanza de alguna cura milagrosa de Steadman.
Entonces, en 2012, me topé con un blog de Dick Beardsley, un ex maratonista de 2:08 más famoso por su empate/victoria en el maratón de Londres en 1981 y su Duelo al Sol en el maratón de Boston en 1983 con Alberto Salazar, durante el cual casi empataron por la victoria y ambos terminaron en una unidad de cuidados intensivos durante días. Así que este tipo sabía sufrir y le encantaba correr. Para mi asombro, seguía corriendo maratones con 60 años y dos rodillas artificiales. Y corría en la carretera, que es mucho más agotador que el lento trail running al que yo esperaba volver.
Esos 10 minutos que pasé leyendo sobre su experiencia me hicieron cambiar de opinión.
El siguiente paso era encontrar un cirujano que no me echara de la consulta cuando dijera que quería correr. También quería preguntar a algunos de mis conocidos fisioterapeutas a quién recomendarían. Después de todo, los fisioterapeutas ven los resultados del trabajo del cirujano. ¿Quién mejor para evaluar los resultados?
Caminando hacia la cirugía de reemplazo de rodilla: Prehab
Seleccioné a mi cirujano basándome en una recomendación de un fisioterapeuta, y al reunirme con él sentí inmediatamente que lo entendía. Cuando le expliqué mi anterior vida hiperactiva y le dije que quería volver a ella -incluyendo correr- me aseguró que podría hacerlo. Sus palabras exactas: «Esta es una rodilla de 30 años. Si se desgasta en 10 años, la reemplazaremos». Con una fecha fijada, me puse a trabajar en la «prehabitación»
Este es un proceso con el que ya estaba íntimamente familiarizado por mis múltiples cirugías. Consiste en ponerse fuerte, especialmente en la pierna lesionada, antes de la cirugía. Quiero decir tan fuerte como puedas: levantando pesos pesados, sentadillas, deadlifts, cosas con una sola pierna. Sí, es muy doloroso y hace más daño a la rodilla, pero estás a punto de que te la cambien, así que toma el Advil y ve al gimnasio. He tenido recuperaciones excelentes y relativamente cortas de todas mis cirugías de rodilla. Estas recuperaciones han sorprendido a mis fisioterapeutas, pero en cada caso estoy convencido de que pasar por el quirófano después de una fuerte prehabitación de fuerza me dio una ventaja significativa en la recuperación postoperatoria.
Antes y después del reemplazo total de rodilla. En la foto de la izquierda una articulación de la rodilla está claramente degradada a hueso sobre hueso. En la foto de la derecha el acero brillante y reluciente sostiene las nuevas articulaciones.
Mi recuperación: Volver a correr después del reemplazo de rodilla
Las dos primeras semanas
La cirugía de reemplazo de rodilla es un gran trauma para su cuerpo. Usted puede ser inconsciente, pero el insulto invasivo tendrá un profundo impacto en su cuerpo y su subconsciente y no puede ser ignorado. El descanso es fundamental para el proceso de curación, para permitir que tus tejidos superen el estrés del trauma. Debido a la pérdida de sangre, te sientes bastante débil y te cansas fácilmente durante una o dos semanas después de la operación. Durante un tiempo se toman analgésicos con todos sus desagradables efectos secundarios; yo dejé de tomarlos lo antes posible.
Los siguientes meses
Después de esas dos primeras semanas, empecé a montar en bicicleta y a hacer caminatas cortas (de una milla). Al principio tenía bastante miedo de abusar de mi nueva rodilla y tardé en añadir mucho impacto, pero mi confianza creció durante los meses siguientes.
Al cabo de tres meses estaba haciendo algunas carreras fáciles por senderos cuesta arriba en las que empujaba la bicicleta y luego bajaba. Se trata de una técnica que había perfeccionado antes de la operación, cuando mi rodilla estaba demasiado destrozada como para poder caminar cuesta abajo. Al cabo de unos meses dejé la bicicleta en casa y subí corriendo y bajé andando. Poco después empecé a intercalar carreras fáciles de 100 a 200 metros (trotes, en realidad) en los pisos cuando se presentaba la oportunidad durante mis carreras/excursiones por senderos. Al cabo de un año empecé a desarrollar suficiente fuerza para trotar en tramos cortos de bajada. Durante cada fase de aumento de la carga, estaba muy atento a cómo respondía mi rodilla. Para mi sorpresa, los únicos problemas que podía sentir estaban relacionados con la debilidad muscular en esa pierna. Lo había favorecido durante tanto tiempo que tuve que desarrollar la estabilidad de una sola pierna que es necesaria para correr de nuevo.
Durante este aumento de la actividad, participé en un programa de entrenamiento de fuerza en el gimnasio centrado en la fuerza y la estabilidad de una sola pierna. Lo que descubrí fue que el senderismo y la carrera cuesta arriba y cuesta abajo estaban produciendo su propio efecto de entrenamiento de fuerza, de manera que afectaban a mi trabajo de fuerza en el gimnasio y viceversa. Fue sorprendentemente fácil para mí sobrepasar este trabajo de fuerza y necesitar un descanso.
El veredicto
A los 65 años de edad y casi cinco años después de mi reemplazo total de rodilla, todavía estoy haciendo ganancias. Corro unos 50 kilómetros a la semana por senderos desde la primavera hasta el otoño. En invierno puedo hacer esquí de fondo y de travesía a gusto. Mi escalada no se acerca a su nivel anterior, pero lo atribuyo a la edad, al tiempo limitado y a una menor tolerancia al riesgo (de nuevo la edad), no a mi rodilla.
Mis piernas todavía se cansan más, más fácilmente, de lo que recuerdo. Esto puede ser la edad o lo de la rodilla. Pero estoy mucho más en forma y activo de lo que estaba incluso hace un año y puedo ver mucho lado positivo todavía. Cuanto más en forma y más fuerte esté, más capaz seré, lo que me permitirá esforzarme más y ver un mayor efecto del entrenamiento.
Visité a mi cirujano hace unos meses para ver cómo estaba mi rodilla. Comparando las radiografías tomadas durante esa cita con las radiografías tomadas poco después de mi cirugía mostró un espacio articular idéntico. Declaró que la articulación parece nueva, y con un examen completo de la rodilla no percibió desgaste alguno. Además, tengo unos 120 grados de flexión en esa rodilla, que también sigue mejorando, lo que me permite ahora entrar en una sentadilla completa. Parece que su afirmación de que esta es una rodilla de 30 años es cierta, incluso para mi nivel de actividad muy alto.
Mi conclusión
Mi conclusión de toda esta experiencia es que debería haber hecho este procedimiento de tres a cinco años antes. Ser más joven aumenta la probabilidad de un buen resultado. Hacerlo mientras es más joven prolongará sus años activos, permitiéndole así disfrutar de las cosas que le gustan hacer mientras aún puede hacerlo. Seguro que habrá una mala racha de unos meses, pero probablemente ya estés en una buena racha. Al menos estarás progresando en lugar de ver cómo tu cuerpo se deteriora lentamente.
Para cualquier persona que se enfrente a un dolor articular severo y a la artritis y que haya agotado todas las demás vías, le recomiendo que busque al mejor cirujano que pueda encontrar y que no le eche de la consulta por preguntar por correr. Yo lo hice, y ahora puedo volver a correr.
Por Scott Johnston
Foto de portada: Scott Johnston en lo alto del K2 en 1986.