Los riesgos y efectos secundarios de la adicción a la cocaína

¿Cuáles son los riesgos de la adicción a la cocaína?

La cocaína es una droga estimulante altamente adictiva que consumen entre 14 y 21 millones de personas en todo el mundo.1 Desgraciadamente, muchas personas sufren consecuencias desagradables como resultado de su consumo de cocaína. Los riesgos potenciales de la adicción pueden incluir:

• • Sobredosis.
  • Infección por VIH.
  • Infección por hepatitis B.
  • Infección por hepatitis C.
  • Trastornos del estado de ánimo.
  • Enfermedad cardiovascular.
  • Enfermedad respiratoria.
  • Enfermedad gastrointestinal.
  • Presión arterial alta.
  • Abuso de drogas.
  • Infarto.
  • Pérdida de peso.
  • Convulsiones.
  • Patrones de sueño alterados.
  • Pérdida de memoria.
  • Tiempo de reacción lento.
  • Corte de la atención.
  • Reducción del tamaño del cerebro.
  • Sangrado de la nariz.
  • Colapso de la nariz.

La cocaína tiene un alto potencial de abuso, dependencia física y psicológica, y plantea muchos riesgos graves para la salud de los usuarios. Por ello, la Administración para el Control de Drogas (DEA) la clasifica como una sustancia controlada de la Lista II en los Estados Unidos.2 Tiene algunos usos medicinales como anestésico local, razón por la que sólo está a un paso de las drogas de la Lista I, que son las más controladas.

Como estimulante del sistema nervioso central, la cocaína eleva las funciones vitales, como la presión sanguínea, la temperatura corporal y el ritmo cardíaco. Las personas que consumen cocaína generalmente necesitan dormir menos, tienen menos apetito y tienen más energía y concentración. Pueden ser más habladores y excitables, tener más confianza en sí mismos y sentirse bien.

El consumo de cocaína también conlleva numerosos riesgos y efectos secundarios. En 2011, más de 500.000 estadounidenses buscaron atención médica en un departamento de emergencias (ED) por una reacción adversa al mal uso o consumo de cocaína, y esto representa más del 40 por ciento de todas las visitas al ED que involucran el uso o el mal uso de drogas ilícitas.3 Las tasas de adicción a la cocaína son elevadas; en 2013 se consideró que 855.000 adultos mayores de 11 años en Estados Unidos tenían una dependencia de la cocaína.4

La adicción a la cocaína se asocia con los siguientes riesgos potenciales:

• • • Sobredosis y posible muerte: En 2013 se registraron 5.000 muertes por sobredosis de cocaína.5
    • Contracción de una enfermedad infecciosa, como el VIH, la hepatitis B o la hepatitis C: Alrededor de 3 millones de consumidores de drogas inyectables vivían con el VIH en 2010 en todo el mundo, mientras que 7,4 millones padecían hepatitis C. Además, 2,3 millones luchaban contra la hepatitis B, según la ONUDD.6
    • Aumento de los síntomas de enfermedades mentales: Los trastornos del estado de ánimo pueden estar presentes en los adictos a la cocaína entre el 10 y el 40 por ciento de las veces.7
    • Problemas de salud a largo plazo: Entre ellos se incluyen complicaciones cardiovasculares, respiratorias, gastrointestinales y neurovasculares, que dan lugar a posibles enfermedades cardíacas, ataques al corazón, hipertensión, fallos orgánicos, problemas respiratorios, derrames cerebrales, alteración de los patrones de sueño, pérdida de peso no saludable y convulsiones.8
    • Defectos cognitivos: La memoria, el tiempo de reacción y la atención pueden verse afectados de forma permanente por la adicción a la cocaína. Una persona adicta a la cocaína puede experimentar un encogimiento de la materia gris del cerebro y un envejecimiento prematuro.9

Método de abuso de la cocaína en relación con los riesgos

Las dos formas principales de cocaína son en polvo y en forma de roca, denominada «crack». El polvo blanco generalmente se esnifa, se fuma o se inyecta, mientras que el «crack» casi siempre se fuma. El método de consumo de la cocaína puede influir en el tipo de efectos secundarios y riesgos potenciales. Por ejemplo, una persona que fuma principalmente cocaína tiene más probabilidades de sufrir problemas respiratorios, mientras que alguien que esnifa la droga puede tener más problemas de hemorragias nasales y daños en el tejido nasal y las cavidades sinusales. Los consumidores de drogas inyectables pueden compartir la parafernalia de la droga, lo que provoca el uso de agujas sucias y agrava los riesgos de enfermedades infecciosas, irritaciones de la piel y cicatrices, así como la posibilidad de que se colapsen las venas.

Todos los métodos de abuso son potencialmente peligrosos y corren el posible riesgo de una sobredosis mortal. Una sobredosis de cocaína suele ser el resultado de niveles tóxicos de la droga en el torrente sanguíneo, que aceleran la presión arterial, la respiración y el ritmo cardíaco. Estos niveles también elevan la temperatura corporal a niveles peligrosos. El ataque al corazón, la apoplejía y las convulsiones son complicaciones potenciales de una sobredosis de cocaína. Las náuseas, los vómitos, el ritmo cardíaco irregular, el dolor de cabeza, los tumores, las convulsiones, la fiebre, la agitación, el aumento de la presión arterial, las alucinaciones y el dolor en el pecho pueden indicar una sobredosis de cocaína. Busque atención médica inmediata si sospecha de una sobredosis.

¿Por qué la cocaína es adictiva?

La cocaína actúa sobre las vías de comunicación del cerebro e interrumpe el mecanismo típico de ciertos neurotransmisores, como la dopamina. A su vez, esto puede hacer que alguien se sienta más eufórico de lo habitual.

¿Cuáles son los efectos a corto plazo de la cocaína?

Cuando las personas están expuestas a algo que las hace felices, como una comida sabrosa, experiencias sexuales u otro estímulo positivo, el cerebro libera el mensajero químico o neurotransmisor, la dopamina, para significar placer. La dopamina se recicla de nuevo en la neurona, lo que anima a las personas a repetir el comportamiento o el acontecimiento que creó esta oleada de felicidad y refuerza las vías naturales de recompensa en su cerebro. Las drogas como la cocaína eluden e interfieren en este proceso bloqueando la reabsorción de la dopamina. Esto crea una avalancha de este neurotransmisor en el cerebro, que es lo que crea el intenso «subidón» que sienten los consumidores de cocaína.

Cuando la cocaína sale del torrente sanguíneo, se pueden experimentar bajadas extremas como una especie de «choque». Los niveles de apetito pueden aumentar y la fatiga puede aparecer, reforzando el impulso de tomar más droga.

Efectos a largo plazo de la cocaína

El uso repetido de la cocaína puede hacer que el cerebro deje de producir tanta dopamina por sí mismo, ya que se ha acostumbrado a los niveles más altos iniciados por la interferencia de la cocaína.

En este punto, se puede formar una dependencia de la cocaína, haciendo que un consumidor habitual de la droga se sienta deprimido, irritable y ansioso sin ella, además de tener antojos de la droga. La gente puede entonces seguir abusando de la cocaína para autorregular su placer y felicidad, y para evitar los síntomas de abstinencia. Esto altera intrínsecamente los circuitos de motivación y recompensa en el cerebro. Los adictos a la cocaína pueden sentir que necesitan la droga para volver a sentirse normales.

Del abuso a la adicción

Hay varios factores que pueden estar implicados en el hecho de que algunas personas sean más propensas a convertirse en adictas a la cocaína que otras, entre ellos:

• • Edad en el momento del primer consumo
  • Método de ingestión
  • Cantidad de droga tomada en cada dosis
  • Duración del consumo de cocaína
  • Genética y fisiología personal
  • Historia médica y de salud mental
  • Consumo de múltiples drogas o sustancias
  • Circunstancias ambientales

En general, se acepta que cuanto más jóvenes son las personas cuando empiezan a abusar de las drogas o el alcohol, más probabilidades tienen de sufrir una adicción en el futuro. Casi tres cuartas partes de todos los estadounidenses admitidos a tratamiento por abuso de sustancias que tenían entre 18 y 30 años en 2011 comenzaron a abusar de sustancias antes de los 17 años y más del 10 por ciento antes de los 11 años.10 Esto podría deberse en parte al hecho de que los cerebros jóvenes todavía están en proceso de desarrollo, y las partes del cerebro que están involucradas en el control de los impulsos no están completamente formadas hasta la edad adulta. Si las drogas se introducen antes de que el cerebro pueda formarse normalmente, pueden producirse daños, lo que hace más probable que se forme una drogodependencia.Los traumas infantiles y los altos niveles de estrés durante la adolescencia pueden aumentar la probabilidad de que alguien recurra a las drogas en busca de un posible alivio. La automedicación para problemas médicos o de salud mental subyacentes también puede conducir al abuso de sustancias y a la dependencia, ya que la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI) estima que más del 50 por ciento de todas las personas que abusan de las drogas también pueden sufrir una enfermedad mental simultánea.

Los métodos de consumo influyen en la adicción

El método de consumo de la cocaína también puede influir en la aparición de la adicción.

La cocaína es una droga de acción rápida, y los diferentes métodos de consumo influyen en la rapidez con la que se absorbe la droga y se elimina del cuerpo. Una absorción más rápida puede provocar un mayor «subidón», pero también uno más breve.

Fumar crack envía la droga rápidamente a través de la barrera entre la sangre y el cerebro, provocando un subidón intenso, pero también uno de corta duración. Alguien que fuma crack puede consumirlo en forma de atracón, fumando varias dosis en rápida sucesión para prolongar el subidón.

Cuantas más veces se abuse de la cocaína, más se afecta el cerebro, lo que puede provocar tolerancia a ciertos niveles de la droga. Cuando el cerebro se vuelve tolerante a las dosis regulares de cocaína, el consumidor puede necesitar aumentar la dosis para seguir experimentando las mismas sensaciones. El aumento de la dosis también aumenta las probabilidades de convertirse en dependiente de la cocaína.

En un estudio de consumidores de cocaína en tratamiento en 2007 que se publicó en Substance Abuse Treatment, Prevention and Policy, cerca del 78 por ciento eran politoxicómanos, lo que significa que abusaban de otras drogas junto con la cocaína.11

El uso de más de una droga a la vez aumenta en gran medida todos los riesgos potenciales y los efectos secundarios de cada una de las sustancias de las que se abusa.

Una de las combinaciones de drogas más comunes es una mezcla de cocaína y heroína, que se inyecta al usuario a través de una jeringa y que con frecuencia se denomina «speedball». La heroína es un depresor y la cocaína un estimulante. Los consumidores pueden desear anular los efectos negativos de cada droga y resaltar los positivos, aumentando así el «subidón». Sin embargo, la cocaína desaparece más rápido que la heroína, por lo que los consumidores pueden intentar introducir más cocaína para compensar esto y sufrir una sobredosis sin darse cuenta.

Algunos de los efectos negativos para la salud causados por la cocaína pueden revertirse una vez que se deja de consumir.

Para que una persona se recupere eficazmente de la adicción a la cocaína, y para evitar más riesgos asociados a la droga, es necesario un programa eficaz de tratamiento del abuso de sustancias.

Fuentes

1. Informe mundial sobre las drogas 2014. (2014). Estadísticas recientes y análisis de tendencias del mercado de drogas ilícitas.
2. Administración para el Control de Drogas de los Estados Unidos. (2020). Drug Scheduling.
3. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. (2011). Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas, 2011: Estimaciones nacionales de visitas al departamento de emergencias relacionadas con las drogas.
4. Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental. 2013. Resultados de la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud 2013: Resumen de los hallazgos nacionales.
5. Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. (2020). Tasas de mortalidad por sobredosis.
6. Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. (2012). Informe mundial sobre las drogas 2012.
7. Ciencia y práctica clínica de las adicciones. (2005). Trastornos del estado de ánimo y trastorno por uso de sustancias: Una comorbilidad compleja.
8. Journal of Addictions Nursing. (2006). Complicaciones médicas de la adicción a la cocaína: Implicaciones clínicas para la práctica de enfermería.
9. Psiquiatría molecular. (2013). Dependencia de la cocaína: ¿una vía rápida para el envejecimiento cerebral?
10. Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental. (2014). El informe TEDS.
11. Journal Europeo de Epidemiología. (2007). Patrones de abuso de monodrogas versus polidrogas entre los clientes financiados con fondos públicos.