TORONTO — Los Pittsburgh Penguins entraron en su enfrentamiento de la ronda de clasificación contra Montreal sanos pero cautelosos. Optimistas pero cautelosos. Aunque habían demostrado mucha garra durante una temporada regular que contó con ausencias prolongadas de nombres de alto perfil en su lista cargada de estrellas, en una serie corta que se enfrenta a un portero como Carey Price, no dieron nada por sentado.
Al final, terminaron no tomando nada en absoluto.
Artturi Lehkonen lanzó un tiro que superó a Tristan Jarry a falta de 4 minutos y 11 segundos para que los Canadiens consiguieran una sorprendente victoria por 2-0 el viernes y aseguraran el primer pase de Montreal a los playoffs en tres años.
Paul Byron aprovechó una pérdida de balón de Pittsburgh, se escabulló por detrás de la red de los Penguins y luego deslizó un pase a Lehkonen por delante. Lehkonen, de 25 años, encontró suficiente espacio entre cuatro jugadores de Pittsburgh -todos los cuales tenían los ojos puestos en Byron- para colar el disco en la red abierta.
Los Penguins no consiguieron nada en la recta final y Shea Weber marcó un gol a puerta vacía en los últimos segundos, mientras los Canadiens, duodécimos cabezas de serie, ganaban la eliminatoria al mejor de cinco partidos contra los Pittsburgh, quintos cabezas de serie, en cuatro encuentros.
«Todo el mundo nos daba por perdidos, así que, por supuesto, se siente bien ganar esta serie», dijo Lehkonen. «Pero fue una serie y ahora tenemos que disfrutar de esto por un momento y luego seguir adelante».
Price detuvo 22 disparos para recoger su sexto playoffs de su carrera. Montreal avanzará a la primera ronda de los playoffs contra Tampa Bay o Filadelfia.
Tres años después de convertirse en el primer equipo en una generación en ganar Copas Stanley consecutivas, los Penguins están ahora solo 1-9 en sus últimos 10 juegos de playoffs que datan de la segunda ronda de la postemporada 2018.
«Escucha, es un tres de cinco», dijo el capitán de Pittsburgh, Sidney Crosby, mantenido sin goles en su 33º cumpleaños. «Puede pasar cualquier cosa. Hicimos algunas cosas buenas. No hicimos lo suficiente. Hay que reconocerles el mérito. Han jugado muy bien. Tuvieron algunas jugadas importantes a lo largo de los cuatro partidos».
Jarry hizo 20 paradas en su primera aparición en los playoffs, incluyendo una parada estelar con el guante para frustrar una escapada de Brendan Gallagher de Montreal a principios del tercer período. Sin embargo, la potente alineación de Pittsburgh no ayudó mucho a Jarry.
Después de tomar una ventaja de 3-1 a mediados del tercer partido, los Penguins no volvieron a anotar en las últimas 94:26 horas de la serie.
«Sabemos que es un gran portero», dijo Crosby sobre Price. «No creo que fuera una cuestión de tratar de jugar alrededor de él. Hizo lo que esperábamos que hiciera. Le dio a su equipo la oportunidad de ganar y, por desgracia, no hicimos un buen trabajo de poner pucks en la red o cuando tenemos una ventaja como el último juego, la construcción de la misma «.
Su equipo mal jugado en los últimos minutos de una derrota por 4-3 en el Juego 3, el entrenador de Pittsburgh Mike Sullivan recurrió a Jarry en busca de una chispa.
El jugador de 25 años fue un improbable All-Star en febrero gracias a una primera mitad estelar que ayudó a Pittsburgh a mantenerse a flote a pesar de una serie de lesiones, la de Crosby entre ellas.
Sin embargo, Jarry había tenido problemas antes del parón creado por la pandemia de coronavirus, perdiendo cada una de sus últimas cuatro salidas. Intentó mantenerse en forma cuando regresó a su casa en el oeste de Canadá, utilizando a sus dos mastines ingleses como compañeros de entrenamiento durante el prolongado parón.
Si bien Jarry estuvo afilado en su primera salida en cinco meses, durante largos tramos hubo poco salto de los Pingüinos contra el último equipo en entrar en el torneo ampliado de 24 equipos.
Los Canadiens, que estaban en proceso de jugar la cadena antes de que la «pausa» y la consiguiente caída los pusiera en posición de postemporada, estaban muy contentos de ralentizar el juego. Aun así, generaron la mayoría de las ocasiones de gol de calidad y el gol de Lehkonen llegó al final de otra secuencia descuidada de los Penguins.
Ahora Pittsburgh se enfrenta a otra larga temporada baja. El verano pasado se deshicieron del veterano delantero Phil Kessel y predicaron la necesidad de una mayor responsabilidad defensiva de sus talentosos delanteros. Lo consiguieron durante la temporada regular. No tanto en los playoffs contra un equipo que se esperaba que pasara por encima. Crosby, Evgeni Malkin y el defensa Kris Letang ya han cumplido los 30 años. Aun así, confían en que no se ha cerrado la ventana para ser aspirantes a la Copa.
«Creo que estos chicos siguen siendo jugadores de élite», dijo Sullivan. «Creo en este núcleo. Creo que son chicos con mucho carácter. Son jugadores de hockey de élite y todavía creo que queda juego de élite en ellos».
The Associated Press contribuyó a este informe.