La startup de «coches voladores» Kitty Hawk, respaldada por Larry Page, ha suspendido su avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) Flyer y despedirá a la mayor parte del equipo de 70 personas que trabajaba en él, como informó TechCrunch en primer lugar.
«Hemos aprendido lo que necesitábamos de, por ejemplo, el diseño y las pruebas del vehículo, la fabricación de la aeronave y, sobre todo, cómo experimentarían los humanos el eVTOL», escribieron Alex Roetter, presidente del proyecto Flyer, y Sebastian Thrun, director general de Kitty Hawk, en una entrada de blog. «Estamos orgullosos de haber construido el primer avión VTOL de propulsión eléctrica del mundo pilotado por personas que no son pilotos. Al igual que con nuestra anterior aeronave Cora, Flyer es claramente un hito en la historia de Kitty Hawk y de los vehículos eVTOL.»
El único proyecto restante en el que Kitty Hawk ha revelado que está trabajando es un vehículo con forma de avión llamado Heaviside. TechCrunch informa de que algunos miembros del personal de Flyer se trasladarán al proyecto Heaviside, y el resto se marchará con 20 semanas de sueldo, bonificaciones anuales y tendrá su seguro médico cubierto hasta final de año.
Lanzado en 2015 pero revelado en 2017, Kitty Hawk promocionó que el Flyer sería tan sencillo de volar que la gente no necesitaría una licencia de piloto. La compañía incluso dijo en ese momento que la gente sería capaz de aprender a volarlo después de sólo unos minutos de intentarlo. Kitty Hawk prometió audazmente que una versión comercial estaría disponible a finales de año, a pesar de mostrar un vehículo que parecía más un proyecto de bricolaje que algo cercano a los consumidores. La empresa incluso ofrecía una «membresía» de 100 dólares por tres años que ponía a los posibles clientes en una lista de espera, les daba acceso a equipos con la marca de la empresa, y se suponía que también les daría acceso exclusivo a un simulador de vuelo y a eventos de la empresa.
Un año más tarde, Kitty Hawk presentó una versión mucho más elegante que se parecía más a una «hoverbike», y ganó mucha expectación después de permitir que la estrella de YouTube Casey Neistat se convirtiera en una de las primeras personas fuera de la empresa en volar el Flyer. (Neistat, en particular, tuvo que pasar por unas dos horas de entrenamiento). Kitty Hawk también reveló una segunda aeronave llamada Cora en 2018, que desde entonces se ha convertido en una empresa conjunta con Boeing.
En la entrada del blog publicada el miércoles, Roetter y Thrun escriben que el objetivo con Flyer era demostrar que la compañía podía escalar las tecnologías que hacen que los drones de consumo sean fáciles de volar y aprovecharlas para hacer que las pequeñas aeronaves eléctricas personales sean una realidad:
En los últimos cinco años, hicimos precisamente esto. Construimos y volamos 111 aviones. Más de 75 personas volaron el Flyer. Nos demostramos a nosotros mismos que la gente podía manejar con seguridad el Flyer -y convertirse en piloto- con menos de dos horas de formación. En un solo día, entrenamos a 50 nuevos pilotos novatos de Flyer, ninguno de los cuales tenía licencia. En total, realizamos más de 25.000 vuelos con y sin tripulación con nuestra flota de Flyer, una cifra enorme. Y lo más importante, los que volaron Flyer pensaron que la experiencia era «mágica». La sensación de estar dentro de un dron humano es difícil de describir. Para los que lo volamos, ha cambiado nuestra perspectiva sobre el poder de volar para siempre.
Pero independientemente de lo «mágico» que fue volar, Thrun dijo a TechCrunch que la compañía «no pudo encontrar un camino hacia un negocio viable» con Flyer. Así que Kitty Hawk dice que tomará todo lo que aprendió con Flyer y lo aplicará para «duplicar Heaviside como nuestra plataforma principal».
Mientras que el Flyer parecía una novedad cuando fue revelado por primera vez hace tres años, ahora hay una avalancha de startups y grandes empresas que tratan de descifrar la idea de los aviones eVTOL como una solución de transporte viable. Kitty Hawk cree claramente que Heaviside es su mejor apuesta para conseguirlo, a no ser que la startup tenga otro proyecto secreto esperando en las alas.